「追跡」

◆ 出発の朝

翌朝。

港は——静かだった。

軍隊長が、船を降りてくる。

フル装備。

黒鉄と深紅の鎧。

腰には、いつもの長剣。

グラニは、港の受付から見ていた。

「……今日、行くんだ」

グリーンが、横で呟いた。

「また一人でか〜。無茶するなぁ〜」

軍隊長は、副官と何か話している。

短いやり取り。

副官が頭を下げる。

そして——軍隊長が歩き出した。

南へ。

一人で。


◆ 見送り

グラニは、受付を飛び出した。

「軍隊長！」

軍隊長が、足を止めた。

振り返る。

「……また行くんですか」

「ああ」

短い返事。

「前に——第一地点に印を刻んだ。今回はその先を目指す」

「その先……」

「目標は——南部中間地点」

グラニは、息を呑んだ。

誰も到達したことのない場所。

「死ぬな」

軍隊長が——言った。

「は……？」

「お前には言っておく。死ぬな。生き延びろ。何があっても」

グラニは、何のことか分からなかった。

「俺のことは気にするな。お前は自分の仕事をしろ」

「……はい」

軍隊長は——かすかに頷いた。

そして、また歩き出した。

その背中が——どんどん小さくなっていく。

グラニは——ずっと見ていた。


◆ パイルとナッド

受付に戻ると——

パイルとナッドがいた。

二人とも、軍隊長の背中を見つめている。

「……行ったな」

パイルが、低い声で言った。

「また一人で」

ナッドが、冷たく言った。

「俺たちは——置いていかれた」

パイルは、悔しそうに言った。

「今回は大丈夫だ。前より道も分かってるし」

グラニが、声をかけた。

「……そうだな」

パイルは、納得していないような顔だった。

ナッドは——何も言わなかった。

ただ、南の方を見ていた。


◆ 数時間後——不穏な動き

昼を過ぎた頃。

グラニは、港で荷物を運んでいた。

その時——

バルモラの商船が、動き始めた。

「……？」

グラニは、手を止めた。

船から——人影が降りてくる。

一人。

二人。

三人——

違う。

もっと多い。

十人。

二十人。

武装奴隷たち。

全員が——重装備だった。

鎧。剣。槍。

そして——あの目。

死んだような目。

でも——今日は違った。

殺気を纏っていた。


◆ 大商人の言葉

商船の甲板から——大商人が姿を見せた。

「行ってこい」

低い声。

「結果を持ち帰れ」

武装奴隷たちが——頭を下げた。

そして——南へ向かって歩き出した。

軍隊長と——同じ方向へ。

グラニは——血の気が引いた。

（後を……追ってる……？）


◆ 先生の視線

その様子を——

ファーニアの船上から——見ている者がいた。

先生。

白いローブが、風に揺れている。

「あらまぁ」

楽しそうな声。

助手が、慌てて駆け寄ってきた。

「先生……あれは……」

「見えていますわ。バルモラの武装奴隷」

先生は——杖をくるくると回した。

「後追い、ですわね」

「軍隊長を——狙っているのでしょうか」

「さあ。でも——」

先生は——笑った。

「面白いことになりそうですわ」

助手は——何も言えなかった。


◆ 子どもたちの不安

グラニは——走り出した。

「グリーンさん！」

受付に飛び込む。

「バルモラの奴らが——南に向かった！」

「見えてるよ〜」

グリーンは、いつもの調子だった。

「軍隊長の後を追ってるみたいに見える」

「そうだねぇ〜」

「……止めないの！？」

「俺には権限がないんだよなぁ〜」

グリーンは、肩をすくめた。

「島の中で何をしようと、それは自由だ〜。正式な挑戦者として申請してるしな〜」

「でも——！」

「分かってるよ〜。気持ちは」

グリーンの目が——一瞬だけ、鋭くなった。

でも、すぐにいつもの調子に戻った。

「まあ〜、心配しすぎだって〜。軍隊長はあいつら程度に負けないさ〜」


◆ パイルとナッドの反応

パイルとナッドも——バルモラの動きを見ていた。

「……あいつら」

パイルの声が、震えていた。

「軍隊長を——後ろから……」

ナッドは——顔色が悪かった。

「最悪のパターン」

「何を考えてるんだ、あいつら！」

「分かってるでしょ」

ナッドが、冷たく言った。

「邪魔者を——消したいんだよ」

パイルは——拳を握りしめた。

「くそっ……！」

「パイル——」

「分かってる！　でも——！」

パイルは、歯を食いしばった。

何もできない。

自分たちには——何もできない。

その事実が——悔しくてたまらなかった。


◆ 新たな船団

その時——

港に、新たな船が入ってきた。

「おや〜！」

グリーンが、声を上げた。

「お客さんが来たぞ〜！」

見たことのない——船だった。

青と白の帆。

船体には——見慣れない紋様。

「ステリアの船だ〜！」

グリーンが、嬉しそうに言った。

そして——さらに後ろから、もう一隻。

赤と黒の帆。

船体が——炎のような模様で覆われている。

「イグナの船も来た〜！　おいおい、今日は忙しくなるぞ〜！」

グリーンは——受付に飛んでいった。

「グラニ〜！　手伝ってくれよ〜！」

「え……でも……」

「仕事だよ〜、仕事！　新しいお客さんの対応だ〜！」

港が——一気に騒がしくなった。

あちこちで声が飛び交う。

船員たちが降りてくる。

挑戦者たちが——姿を見せ始める。


◆ 忙殺

グラニは——仕事に追われた。

「こっちに荷物を！」

「水はどこで補給できる！？」

「宿の案内を頼む！」

次々と声がかかる。

グラニは——必死に対応した。

でも——心はここにない。

（軍隊長……）

（バルモラの奴らが——後を追ってる……）

（知らせなきゃ……）

そう思っても——体が動かなかった。

仕事が——次から次へと降りかかってくる。


◆ 午後——決断

夕方が近づいてきた頃。

やっと——仕事が一段落した。

グラニは——港の端で、ぼんやりとしていた。

南を見る。

何も見えない。

ただ——道が、続いている。

（軍隊長は——今、どこにいるんだろう）

（バルモラの奴らは——追いついたのか……）

（もし——後ろから襲われたら——）

グラニの胸が——ぎゅっと締めつけられた。

（知らせなきゃ）

その思いが——どんどん強くなる。

（誰かに頼もうにも——大人たちは忙しい）

（グリーンさんは「権限がない」って言ってた）

（先生は——なんか楽しそうに見てるだけ）

（誰も——動いてくれない）

グラニは——立ち上がった。

（ボクが——行くしかない）


◆ 荷物をまとめる

グラニは——受付の裏に走った。

荷物をかき集める。

水筒。

干し肉。

ナイフ。

ロープ。

手当たり次第——袋に詰め込む。

（何が必要か分からない——でも、とにかく持っていく）

グリーンは——新しい船の対応で忙しそうだった。

今なら——気づかれずに抜け出せる。

グラニは——袋を背負った。

（行くぞ）

そして——南へ向かって走り出した。


◆ 南の入り口

息を切らせながら——

グラニは——南の入り口にたどり着いた。

緑の丘が終わり、道が険しくなり始める場所。

ここから先が——危険地帯。

グラニは——一度、立ち止まった。

（本当に——行くのか……？）

足が——震えている。

前に来た時とは違う。

あの時は——軍隊の護衛があった。

今は——一人だ。

（でも——）

グラニは——拳を握りしめた。

（軍隊長が——危ない）

その時——

「……何やってんの」

声がした。


◆ 再会

振り返ると——

そこに——パイルとナッドがいた。

二人とも——荷物を背負っている。

剣も——持っていた。

「お前ら——」

「逆に聞くよ」

ナッドが、冷たく言った。

「こんなところで何してるの」

「ボクは——軍隊長に知らせに——」

「同じこと考えてたってわけ」

パイルが——にやりと笑った。

「お前も行くのか」

「……うん」

グラニは——頷いた。

パイルとナッドは——顔を見合わせた。

「……バカだね」

ナッドが、呟いた。

「お前に言われたくねぇよ」

パイルが、返した。


◆ 三人の決意

「じゃあ——行くぞ」

パイルが、言った。

「待って。三人で行くの？」

グラニが、確認した。

「当たり前だろ」

パイルは——前を向いた。

「軍隊長に知らせる。バルモラの奴らが後を追ってるって」

「見つけたら——すぐに戻る」

ナッドが、付け加えた。

「無理はしない。分かった？」

「……分かった」

グラニは——頷いた。

三人は——南の入り口に立った。

前には——険しい道が続いている。

岩だらけの地面。

遠くに——噴煙が見える。

「……行くぞ」

パイルが——一歩を踏み出した。

ナッドが——続く。

グラニも——歩き出した。

三人の——追跡が始まった。


——第21話 終わり——