「激闘」

◆ 軍隊長の突撃

軍隊長は——走っていた。

火を吐くモンスター——三匹。

一匹でも厄介な相手だ。

それが三匹。

だが——やるしかない。

「来い」

低い声。

モンスターの一匹が——軍隊長に気づいた。

振り返る。

三つの目が——ぎらりと光る。

ゴォォォ！！

炎が——放たれた。

軍隊長は——横に跳んだ。

炎が——地面を焦がす。

熱風が——頬をかすめる。

だが——止まらない。

炎の薄い部分を——見切る。

そこを——突破する。

一瞬で——モンスターの懐に入った。

「——遅い」

剣が——振り下ろされた。

ザンッ！！

モンスターの首に——深い傷が刻まれる。

ギャアアア！！

悲鳴。

だが——倒れない。

皮膚が硬い。

一撃では——致命傷にならなかった。


◆ 二匹目の攻撃

その隙に——

別のモンスターが——横から襲いかかった。

ゴォォォ！！

炎が——軍隊長の背後に迫る。

「っ！」

軍隊長は——振り返りざまに剣を振った。

炎を——切り裂く。

いや——炎の勢いを逸らした。

だが——完全には防げなかった。

左腕に——熱が走った。

「ぐっ……！」

火傷。

鎧の隙間から——炎が入り込んだ。

肉が——焼ける匂い。

「軍隊長！！」

グラニの声が——聞こえた。

だが——振り返る余裕はない。

三匹目が——正面から突進してきた。


◆ 奴隷たちの援護

その時——

横から——斧が振り下ろされた。

ザンッ！！

三匹目のモンスターが——よろめいた。

「……っ」

軍隊長は——目を見開いた。

奴隷のリーダーだった。

人間の男。

傷だらけだが——立っていた。

「借りは——返す！」

リーダーが叫んだ。

背後から——獣人の戦士も駆けつける。

「まだ戦える！」

「援護する！」

生き残った奴隷たち——五、六人が、立ち上がっていた。

軍隊長は——一瞬、言葉を失った。

だが——すぐに切り替えた。

「一匹ずつ仕留める！　俺が前に出る！」

「了解！」

奴隷たちが——軍隊長の後ろに続いた。


◆ 共闘

傷を負ったモンスターが——咆哮した。

ゴォォォ！！

炎を——吐こうとする。

「させるか！」

軍隊長が——飛び込んだ。

剣が——モンスターの顎を下から突き上げる。

ズブッ！！

炎が——途切れた。

「今だ！！」

リーダーが——斧を振り下ろす。

獣人の戦士が——背後から剣を突き刺す。

ギャアアア！！

モンスターが——崩れ落ちた。

「一匹！」

「あと二匹！」

だが——残りの二匹は、警戒していた。

距離を取り——じりじりと後退している。

「逃がすな！」

軍隊長が——追撃しようとした。

その時——

二匹のモンスターが——別々の方向に走り出した。


◆ 分断

一匹は——軍隊長たちの方へ。

もう一匹は——

「——グラニ！！」

軍隊長が、叫んだ。

モンスターが——子どもたちの方へ向かっていた。


◆ グラニたちの危機

「来る！！」

パイルが、叫んだ。

モンスターが——こちらに向かってくる。

巨大な体。

三つの目。

そして——口から漏れる熱気。

「逃げろ！」

パイルが、グラニを押した。

「走れ！　俺たちが時間を稼ぐ！」

「でも——！」

「いいから走れ！！」

パイルとナッドが——剣を構えた。

だが——二人とも、顔色が悪かった。

さっきのトカゲ型とは——比べ物にならない。

火を吐くモンスター。

勝てる相手じゃない。

グラニは——足が動かなかった。

恐怖で——体が固まっている。

（動け——動け——）

モンスターが——口を開けた。

炎を吐く——前兆。


◆ 軍隊長の教え

その瞬間——

グラニの頭に——言葉が浮かんだ。

『動くな。立っていろ』

軍隊長の——教え。

第6話で——教わったこと。

『待つことの大切さを学べ』

グラニは——息を止めた。

モンスターを——見つめる。

口が——開いていく。

熱気が——漏れ出す。

（まだだ——まだ——）

炎が——放たれようとする——

（——今だ！！）

グラニは——横に転がった。

ゴォォォ！！

炎が——グラニがいた場所を焼き尽くす。

熱風が——体をかすめる。

「グラニ！！」

パイルの声。

だが——グラニは無事だった。

ギリギリで——避けた。


◆ 連携

「今だ！！」

ナッドが——叫んだ。

モンスターは——炎を吐いた直後。

一瞬の——隙がある。

パイルとナッドが——同時に飛びかかった。

「おおおおお！！」

パイルが——剣を振り下ろす。

モンスターの前足に——斬りつけた。

ザンッ！！

「っ！」

皮膚が硬い。

浅い傷しか——つかない。

だが——モンスターがよろめいた。

その隙に——

ナッドが——背後に回り込んだ。

「——そこ」

冷静に——急所を見極める。

首の付け根——鱗が薄い場所。

剣を——突き刺した。

ズブッ！！

「ギャアアア！！」

モンスターが——悲鳴を上げた。

だが——まだ倒れない。

暴れる。

尾が——ナッドを弾き飛ばした。

「きゃっ！」

ナッドが——地面に転がる。

「ナッド！！」

パイルが、叫んだ。

モンスターが——ナッドに向き直った。

口が——開く。

炎が——


◆ トドメ

その瞬間——

横から——剣が飛んできた。

ザンッ！！

モンスターの首に——深々と刺さった。

軍隊長の剣だった。

投げたのだ。

モンスターが——動きを止めた。

目から——光が消えていく。

そして——地面に崩れ落ちた。

「……っ」

グラニは——息を呑んだ。

軍隊長が——走ってきた。

もう一匹のモンスターは——奴隷たちが抑えていたらしい。

背後で——奴隷たちの歓声が聞こえた。

「やった——倒した！！」

「勝った！！」

三匹すべてを——倒したのだ。


◆ 軍隊長の叱責

軍隊長は——グラニたちの前に立った。

息が荒い。

左腕の火傷が——痛々しい。

「……馬鹿者が」

低い声。

「なぜ——ここにいる」

グラニは——顔を上げた。

「バルモラが——後を追ってたから——」

「知らせに——来たんです」

パイルが、付け加えた。

「俺たちも——同じです」

ナッドも——立ち上がりながら言った。

軍隊長は——三人を見つめた。

「……」

長い沈黙。

「死んでいたかもしれんぞ」

「はい……」

グラニは——うつむいた。

「でも——」

「でも？」

「軍隊長が——危ないと思ったから」

グラニは——顔を上げた。

目に——涙が滲んでいた。

「知らせなきゃって——思ったから——」

軍隊長は——何も言わなかった。

ただ——グラニの頭に、手を置いた。

「……馬鹿者だ」

でも——声は、怒りだけではなかった。


◆ 奴隷たちとの対話

戦闘が終わり——

生き残った奴隷たちが——集まってきた。

リーダーの男。

獣人の戦士。

そして——傷ついた仲間たち。

全部で——六人。

元は二十人以上いたはずだ。

「……助けてくれたのか」

リーダーが——軍隊長に向かって言った。

「我々は——あなたを追っていたのに」

軍隊長は——リーダーを見た。

「知っている」

「なぜ——助けた」

「……分からん」

軍隊長は——正直に答えた。

「自分でも——分からん」

リーダーは——しばらく黙っていた。

そして——頭を下げた。

「……恩に着る」

「借りは——いつか返す」


◆ 帰還の判断

軍隊長は——南を見た。

目標だった——南部中間地点。

まだ——遠い。

「……今日はここまでだ」

軍隊長は、言った。

「帰る」

「軍隊長——」

パイルが、何か言いかけた。

「目標に——届かなくても、いいんですか」

「届かん」

軍隊長は——短く答えた。

「お前たちを——連れて帰る方が先だ」

そして——奴隷たちを見た。

「お前たちも——帰れ」

リーダーが——顔を歪めた。

「我々は——命令を果たすまで——」

「大商人に伝えろ」

軍隊長は——リーダーの目を見た。

「『アルダの軍隊長が、奴らを帰した』と」

「俺の名で——帰らせた」

「それで——文句は言わせん」

リーダーは——目を見開いた。

「……いいのか」

「いい」

軍隊長は——背を向けた。

「生きて帰れ。死ぬな」

その言葉は——グラニたちに言ったのと、同じだった。


◆ 異変

その時——

地面が、揺れた。

ドン……ドン……ドン……

「……！」

軍隊長が——足を止めた。

足音。

何かが——近づいてくる。

（この振動は——）

軍隊長の顔色が——変わった。

「まさか——」

丘の向こうから——影が現れた。

巨大な、四足の獣。

体高は——二メートルほど。

全身が——鱗のような甲羅で覆われている。

目は——赤く光っている。

「あの時の——！」

軍隊長が——叫んだ。

「なぜ——ここに——！」


◆ 騒ぎに惹かれて

グラニは——その獣を見て、体が固まった。

火を吐くモンスターとは——まるで違う。

もっと——重い。

もっと——危険。

空気そのものが——押しつぶされるような圧力。

「軍隊長——あれは——」

パイルが、震える声で聞いた。

「前に——単独で南部を探索した時に——遭遇した獣だ」

軍隊長は——剣を構えた。

グルルルルル……

獣が——唸り声を上げた。

こちらを——睨みつけている。

「戦闘の騒ぎに——惹かれてきたのか」

軍隊長の目が——鋭くなった。

「全員——下がれ」


◆ 軍隊長の判断

奴隷のリーダーが——斧を構えた。

「援護する——！」

「来るな」

軍隊長は——厳しく言った。

「あれは——お前たちの相手ではない」

「しかし——」

「俺が引きつける。その間に——全員逃げろ」

「軍隊長！！」

グラニが——叫んだ。

「一人で——そんな——！」

「黙れ」

軍隊長は——振り返らなかった。

「お前たちを——ここで死なせるわけにはいかん」

獣が——一歩、踏み出した。

地面が——揺れる。

「来い」

軍隊長は——獣に向かって歩き出した。


◆ さらなる異変

その瞬間——

別の方向から——さらに重い振動が伝わってきた。

ドン……ドン……ドン……ドン……

「……っ！？」

軍隊長が——足を止めた。

振り返る。

（まさか——）

丘の別の方向から——

もう一つの影が現れた。

巨大な、四足の獣。

今度のは——さらに大きい。

体高だけで——三メートル以上。

グォォォォォ！！

咆哮。

空気が——震えた。

「嘘だろ……」

パイルが——声を失った。

「二匹……？」

ナッドも——顔面蒼白だった。

軍隊長は——二匹の獣を見比べた。

そして——気づいた。

（こいつが——あの時の獣……！）

（そうか——さっきのは子どもだったのか——！）

小さい方は——子ども。

大きい方は——親。

（子どもが騒ぎを聞きつけて来た……そして、親が子どもを追いかけてきた——）

最悪の状況だった。


◆ 絶望的な戦況

軍隊長は——左腕の火傷を見た。

満身創痍。

火を吐くモンスターとの戦闘で——体力も消耗している。

奴隷たちも——傷だらけだ。

子どもたちは——戦力にならない。

（勝てない）

冷静に——分析する。

（勝てるわけがない）

二匹の獣が——じりじりと距離を詰めてくる。

親子で——こちらを包囲するように動いている。

（どうする——）

軍隊長は——剣を握りしめた。

（全員を逃がすには——俺が囮になるしかない）

（だが——それで、俺は生きて帰れるのか）

答えは——分かっていた。


◆ グラニの恐怖

グラニは——動けなかった。

二匹の獣。

あまりにも——巨大。

あまりにも——強大。

火を吐くモンスターが——可愛く見えるほど。

（無理だ——）

（ボクたち——全員——死ぬ——）

足が——震えている。

涙が——込み上げてくる。

「軍隊長……」

声が——震えていた。

「ボク——どうすれば——」

軍隊長は——グラニを見た。

「逃げろ」

短い言葉。

「俺が——時間を稼ぐ」

「でも——」

「これは命令だ」

軍隊長の目が——真剣だった。

「生きて帰れ。死ぬな。何があっても」

あの日——出発する時に言われた言葉と、同じだった。

グラニは——何も言えなかった。


◆ 親子の獣

二匹の獣が——同時に動いた。

子どもの方が——先に飛びかかる。

グルァァァ！！

軍隊長が——横に跳んだ。

爪が——地面を抉る。

土煙が——舞い上がる。

「くそっ……！」

軍隊長が——反撃しようとした。

その瞬間——

親の獣が——横から突進してきた。

ドォン！！

軍隊長が——弾き飛ばされた。

「軍隊長！！」

グラニが——叫んだ。

軍隊長は——地面を転がりながらも、立ち上がった。

だが——口から血が流れている。

「っ……肋骨が——」

軍隊長の動きが——明らかに鈍くなっていた。


◆ 絶体絶命

二匹の獣が——軍隊長を挟み込む。

左右から——じりじりと近づいてくる。

逃げ場が——ない。

「軍隊長！！」

パイルが——剣を持って飛び出そうとした。

「来るな！！」

軍隊長が——怒鳴った。

「お前たちは——逃げろ！！　今すぐ——！！」

だが——パイルもナッドも、動けなかった。

軍隊長を置いて——逃げることなど、できなかった。

奴隷たちも——同じだった。

リーダーが——斧を構えて前に出ようとする。

獣人の戦士たちも——剣を握りしめている。

「逃げるわけには——いかない……！」

「借りを——返すまでは——！」

だが——彼らが向かったところで、何ができる。

火を吐くモンスターにすら、手こずっていたのだ。

この獣には——歯が立たない。

グルルルルル……

親の獣が——口を開けた。

牙が——剥き出しになる。

（終わりだ——）

グラニは——そう思った。


——第23話 終わり——