第１１章　失墜種、遊戯の刻 I ― ヴァルディスとイサリオ

　戦場が、壊れる音がした。

　鋼でも、骨でも、石でもない。
　もっと広く、もっと大きな――「場」というものそのものが、ずるりと滑り落ちるような音。

　ナギは、一瞬足を止めた。

　耳に届いたのは、悲鳴でも咆哮でもない。
　地面と空と、そこに立っていたはずの人々の位置関係が、まとめて崩れた音だった。

「……今、何か……」

　言い終える前に、視界の左側が「抜けた」。

　さっきまで、そこには三十人ほどの隊がいた。
　護心流の結界を二重三重に重ね、炎痕型と異存者の突進を押し返していた。

　その姿が、一斉に消えていた。

　血も、肉も、折れた槍も、足跡もない。
　ただ、空っぽの地面がそこにあり、少し離れた場所で炎痕型と異存者が、まるで「ぶつかるはずだった何か」を探すように振り向いている。

「……あれ？」

　ナギは、自分の喉から漏れた声に、自分で驚いた。
　隣にいたはずの兵の名前が、出てこない。

　そこに隊がいたことは分かる。
　だが、誰がいたのかが思い出せない。

「見たな」

　背後から声が降ってきた。

　ナギが振り返る前に、冷たい風が戦場を撫でた。

◇

　高地。

　灰灯廃都を見下ろす壊れた城壁の上に、一つの影が腰を下ろしていた。

　長い脚をだらしなく投げ出し、足先で崩れた石をいじりながら、戦場を眺めている。
　人の形をしている。
　白銀の髪が逆立ち、筋肉質な上半身が露出している。
　黒いロングコートが風に揺れ、目を覆う目隠しが青く光っている。

　目は見えないのに、視線だけは感じる。
　戦場のひとつひとつの結界を、丁寧に、飽きもせず眺めていた。

　壊滅の力を持つ存在。

「結界。輪。線。位置」

　彼は退屈そうに言葉を並べる。

「うん、うん。いいじゃないか、人間。
　"場"で抗おうとするのは、いつ見ても良い趣向だ」

　そして、まるで独り言のように呟いた。

「ああ、僕はヴァルディス。
　君たちの場を壊す者だ。覚えておいて損はないよ」

　その隣に、影が滑り込んできた。

　音より先に、空気が軋んだ。
　光が、石壁の端から端まで走る。

「おっと」

　ヴァルディスは、わずかに身体を傾けた。
　光が彼の膝先をかすめ、砕けた石を弾き飛ばす。

「お前、ほんと容赦ないよなあ、イサリオ」

「容赦？」

　笑い声が、光の余韻の中から現れた。

　崩れた塔の上に、もう一つの影が立っている。
　黒い肌に、青い稲妻のような紋様が全身を走っている。
　獣のような筋肉質な体躯。牙を剥き出した、完全に人外の顔。

　記憶を奪いし者。

「してほしいの？　容赦」

「いや？　別に」

「だよねえ！　ああ、そうだ」

　その影は、まるで思い出したかのように付け足した。

「僕、イサリオ。覚えなくていいよ、すぐ死ぬから」

　イサリオは楽しげに笑い、指先を戦場に向けた。

「ほら、あそこ。
　あの結界と結界の間、今なら綺麗に抜けるよ？」

　彼が指さした先には、炎痕型と異存者と戦継者が、三つ巴で殴り合っている地点があった。

　異存者は、さっきの統率者のように失墜種を「操ろう」としている。
　だが、炎痕型は命令を聞き流し、近くにいる温かい肉を優先して掴みかかる。

　異存者が怒声を上げて炎痕型に異能を叩き込む。
　炎痕型は燃えながらも、その異存者の首をもぎ取る。

　そこへ、戦継者が斬り込む。
　護心流の結界の上から飛び込み、異存者と炎痕型の中間に斬撃を滑り込ませる。

　三つ巴。
　誰も、誰とも正しく組まない。

　その頭上に、イサリオが奪った記憶から引き出した「雷撃」が落ちた。

◇

「雷だ――！」

　誰かが叫ぶより先に、落ちてきた。

　雷は一本ではなかった。

　細い糸のような線が十数本。
　それぞれが、失墜種と異存者と戦継者の位置を、楽しげになぞりながら落ちてくる。

　一本が炎痕型の肩を貫いた。
　焼けた皮膚が更に焼け、腕が吹き飛ぶ。
　飛んだ腕が、近くにいた異存者の顔にぶつかり、そいつの目を潰す。

　一本が異存者の脚を撃ち抜いた。
　膝から下が消し飛び、宙に浮いた胴体が、すぐ後ろの戦継者に抱きつくように倒れ込む。
　戦継者の胸甲が、その動きを半分受け止め、半分砕かれる。

　一本が戦継者の兜を貫いた。
　兜ごと頭蓋骨を焼き抜き、目と口から光が漏れる。
　そのまま、身体だけが後ろに倒れた。

　失墜種も異存者も戦継者も、区別なく焼かれる。

「っ、伏せ――！」

　ナギが叫ぶ前に、足元に護心流の結界が広がった。

　ミナトだ。
　苦しげな表情のまま、双剣を腰に差したまま、片膝をついて結界を刻んでいる。

「結界の内側に入れ！
　雷を遮れ！」

　護心流の結界が広がり、雷の線が結界に阻まれる。
　直撃するはずだった雷が、結界で止まる。
　それでも結界を貫いた余波が、腕を焼き、肩を焦がす。

　それでも、焼ける肉の匂いは消えない。
　雷に掠められた兵の腕が、肘から先だけ黒く焦げ、骨が露出する。

「ははっ」

　イサリオの笑い声が、雷の音に混じる。

「避けたね。
　いいね、そういうの。
　"死なないように"工夫するの、見てて飽きない」

　彼は塔の上で、足をぶらつかせながら雷を降らせ続けた。

「……あいつが、記憶を奪う者か」

　レンが歯を軋ませる。

「ナギ、見たか。
　あれが"人型"だ」

「はい……」

　ナギは、雷の落ちた跡を見ていた。

　地面に、小さな穴があいている。
　穴の周囲には、黒く焼けた肉片と、溶けた鉄が固まっていた。

　その穴の縁に、さっきまで一緒に戦っていた兵の足だけが引っかかっている。
　膝から上は、どこにも見当たらない。

「まだ終わりじゃないぞ！」

　レンが叫ぶ。

「イサリオだろうが誰だろうが、雷は線だ！
　線なら、折るか、外させるか、潜ればいい！」

　そう言って、彼は前に出た。

　雷が、レンの頭上を掠める。
　槍の穂先に電光が走り、刃が白く光る。

　目の前の炎痕型が、その光に怯んだ。
　レンはその隙に踏み込み、槍でその胸を貫く。

　雷を纏った刃が炎痕型の内部を焼き、そのまま背中を突き破る。
　後ろにいた異存者の胸甲も、一緒に焼き抜いた。

「おお、やるじゃない」

　上から、イサリオの声が降ってきた。

「人間。
　雷、少し借りるの上手」

「返してもらう気はさらさらないがな！」

　レンは怒鳴り返し、槍を引き抜く。
　腕に痺れが走る。
　筋肉が悲鳴を上げるが、彼は握りを緩めなかった。

◇

　戦場の別の場所で、もう一人の上位が立ち上がった。

　ヴァルディスは、城壁の上から軽く飛び降りた。
　足元の瓦礫を、まるで水の上を歩くように踏み、戦場の一角へと向かう。

　彼が歩くと、そこだけ音がなくなる。

　失墜種の咆哮も、異存者の笑い声も、戦継者の叫びも、その周囲では妙に遠く聞こえる。

　ヴァルディスは、護心流の結界を眺めながら歩いた。

「こうして見ると、綺麗だねえ」

　彼は独り言のように呟く。

「結界を重ねて、線を守って、場を整える。
　"冑なき軍"か……うん、うん。
　いい名だ」

　足元に、戦継者の小隊がいた。

　彼らはヴァルディスの存在に気づいていない。
　目の前の炎痕型と異存者に必死に対処している。

　ヴァルディスは、その小隊が作る陣形を、まじまじと眺めた。

　前列が槍と盾で壁を作り、後列が結界を重ねて足場を固める。
　その背後に、矢を番えた弓兵。
　そのさらに後ろに、負傷者を引きずる者たち。

「こういうのを壊すのが、僕の仕事なんだよね」

　彼は、右手を軽く振った。

◇

　音は、なかった。

　ただ、地面が「無」に帰した。

　ヴァルディスの振るった力が、戦場を横切る。
　消されたのは、土でも石でもない。
　「そこにあるはずだった場」そのものだった。

　線のこちら側には、小隊がいる。
　結界があり、声があり、血がある。

　線の向こう側から、それらが一斉に消えた。

　結界が消え、声が消え、血の匂いが消える。
　あったはずの地面の凹みも、踏み跡も、砕けた石も消えた。

「おい……」

　線の手前にいた兵が、呟く。

　さっきまで前にいたはずの仲間の名前が出てこない。
　そこに小隊がいたことは、頭のどこかで分かっている。
　だが、その記憶も、今まさに切り取られつつあった。

「……誰だっけ」

　彼は呟き、自分の口から出た言葉に震えた。

　ヴァルディスは、その様子を楽しげに眺めた。

「ね？　綺麗だろう」

　彼は兵の肩に手を置いた。
　兵は、その手に気づかない。

「戦場から一枚だけページを破るみたいなものだ。
　そこに書かれていた名前も、人数も、動きも、全部なかったことにする」

　彼はゆっくりと、兵の首筋に爪を立てる。

「君も、その一部になるかい？」

　爪が皮膚を切り裂く感触の前に、その兵の存在そのものが薄くなった。
　声を上げる暇もなく、その身体は輪郭を失い、空気に溶ける。

　残ったのは、血の染み一つない土だけ。

「……やめろ」

　その背後から声がした。

　ヴァルディスが振り向くと、そこには一人の男が立っていた。

　片刃のまっすぐな剣を手にした男。
　護心流の結界を足元に刻みながら、戦場全体を睨みつける目。

「冑なき軍、頭領」

　ヴァルディスは、唇の端を上げた。

「葦原 透真、だっけ？」

「人の名を知る気があるとは思わなかった」

　透真は短く答えた。

「それとも、消すために必要なのか」

「そういうのを考えるのは、あっちの役目だから」

　ヴァルディスは、ちらりと灰灯の中心――刻界ノ男の方を見やった。

「僕はただ、"場"を壊すだけでいい。
　君たちの陣形は、なかなか良く出来ているからね。
　壊し甲斐がある」

「なら、簡単には壊させない」

　透真は足元の結界を踏みしめた。

「結界――展開」

　彼の周囲に、薄く広い結界が広がる。
　それは、いつもの護心流とは少し違っていた。

　結界の内側にいる者たちの、足と刃と視線が、透真の足元に「揃う」。

　彼が一歩踏み出せば、結界の内側にいる全員が、その一歩分だけ「前にいる」。
　彼が剣を振るえば、その瞬間に、結界の内側の全ての刃が、その点を目指して動く。

　攻撃地点と攻撃の刻を、ゼロ距離に圧縮する結界。

　透真がヴァルディスに向かって一歩踏み込む。
　同時に、周囲の兵が、炎痕型と異存者に向かって斬撃を放つ。

　彼らの刃は、それぞれ別の敵を斬っている。
　だが、その「斬ったという結果」は、透真の一歩と同じ刻に結びつけられる。

　刃が交錯した瞬間、ヴァルディスの周囲で、炎痕型と異存者の首がまとめて飛んだ。

「おお」

　ヴァルディスが、素直な感嘆の声を漏らす。

「それはいい。
　攻撃の結果を、一つの刻に重ねてるのか。
　戦場全体を"踏み込み"で束ねる結界――なるほどね」

「壊す前に、学ぶ趣味もあるのか」

「壊すためなら、何だって見るよ」

　ヴァルディスは、透真に向かって手を振った。
　その腕から、圧倒的な「力」が放たれる。

「今度は、君の結界を破ろう」

　力が向かう先には、透真の結界の縁がある。
　そこを砕けば、結界の中にいる者たちの連携は崩れる。

　だが、その力が縁に触れる前に――結界の位置が、わずかにずれた。

「……ほう」

　ヴァルディスが目を細める。

　透真が一歩後ろに踏み込んでいた。
　ほんの半歩。
　だが、その半歩に合わせて、結界も半歩分、後ろへ滑っていた。

　力は、結界の「直前」を抉り、何もない地面だけをなぞる。

「壊す前に、自分たちの"場"を動かすか。
　悪くないね」

「お前の力が届く前に、俺たちの結界を動かす。
　お前の壊す手より、俺たちの"退き"の方が速ければ、場は壊れない」

　透真は静かに言った。

「冑なき軍は、冑がない分だけ、退路をよく見る」

　ヴァルディスは、肩を竦めて笑った。

「じゃあ、速さを比べようか。
　僕の"消す力"と、君の"守る足"の」

◇

　その頃、別の場所では、イサリオが遊んでいた。

「うーん」

　イサリオは塔の上で首をかしげた。

「人間も失墜種も異存者も、全部まとめて焼いてるとさ。
　誰がどれだけ死んだか分かんなくなるんだよね」

「お前が分からなくて、誰が分かるんだよ」

　塔の下からレンの声が飛んだ。

「こっちは、仲間が一人死ぬたびに、ちゃんと数えてるんだぞ！」

「えらいえらい」

　イサリオは、まるで褒めるような口調で言った。

「じゃあ、数える暇がなくなるくらい、まとめて行く？」

「ふざけるな！」

　雷が落ちた。

　今度は、一本ではない。
　面だ。

　空から「板」のように落ちてきた雷が、塔の下の一帯を覆う。

「伏せろ！！」

　レンが叫ぶと同時に、自分が一番前に飛び出した。

　槍を横にして、護心流の結界の縁に突き立てる。
　その槍を支えに、自分の身体を盾のように構えた。

　雷の板が、槍に当たる。
　刃から柄へ、柄から腕へ、腕から胸へ、胸から腹へ。

　身体の中を、熱と痛みが貫いた。

「ぐ――――――っ！」

　歯を食いしばらなければ、悲鳴が漏れそうだった。
　視界が白く飛ぶ。
　皮膚の焼ける匂いが、自分の鼻を刺す。

　背後で、ナギたちが地面に伏せる気配がする。
　雷の板は、レンの身体と槍に大部分を取られ、後ろに届いたのは細い枝だけだった。

　それでも、後列の兵の背中が焼け、髪が焦げる。

「隊長！！」

　ナギが叫ぶ。

　レンは、そこではじめて膝をついた。
　槍を支えにしなければ、前のめりに倒れていた。

　鎧の胸板が黒く焦げている。
　隙間から見える皮膚は、ところどころ白くなり、ところどころ赤く膨れ上がっていた。

「……生きてる」

　レンは、かすれた声で笑った。

「まだ、数えられる」

「何をですか！」

「死んだ仲間の数だよ。
　……それが、これ以上増えないようにするのが、俺の仕事だろ」

　彼は、震える腕で槍を立て直した。

「イサリオ！」

　レンは塔の上に向かって怒鳴る。

「雷遊びなら、俺が相手する！
　上から落としてるだけじゃ、きっとすぐ飽きるだろ！」

「どうかなあ」

　イサリオは、塔の縁から身を乗り出した。

「でも、そうやって燃えながら立ってるの、好きだよ、人間。
　燃え尽きるまでの間だけ、すごく綺麗だ」

「燃え尽きてからも、刃は残るさ」

　レンが笑った。

「俺が倒れたら、その先は、あいつらが繋ぐ」

　彼の背後で、ナギとリツが構えている。

　ナギの足元には、細い結界の道。
　走りを線に変えるための道。

　リツの足元には、重たいシェルター型の結界。
　退かない一歩を守るための鎖。

「だから、お前の雷だけじゃ足りないぞ、記憶を奪う者」

「そっか」

　イサリオは目を細めた。

「じゃあ、もっといいおもちゃを混ぜないとね」

　彼は指を鳴らした。

　次の瞬間、雷が、失墜種と異存者にも同じように降り注いだ。

　炎痕型の頭が弾け、氷痕型の胸が爆ぜる。
　異存者の背骨が折れ、首だけになった頭が戦場を転がる。

「お前らも、ちゃんと燃えてよ」

　イサリオは、失墜種たちに向かって笑いかけた。

「僕、区別つけるの苦手なんだ。
　戦継者も、異存者も、失墜種も、全部おなじ"いい音"で鳴くからさ」

　雷が、戦場を乱数のようになぞり続ける。

　その中で、レンは再び前に出た。
　焼けた腕で槍を握り、雷の線の隙間を縫う。

　斬らねばならない敵は、雷を降らせるイサリオだけではない。
　目の前で、ナギたちに掴みかかる炎痕型も、背後から迫る異存者も、等しく「今倒さねばならない敵」だ。

「全員、死ぬな！」

　レンの叫びが、雷鳴に負けじと響いた。

◇

　戦場は、三つ巴どころではなかった。

　刻界ノ男が、刻を歪めて笑っている。
　ヴァルディスが、場を「無」に帰しながら歩いている。
　イサリオが、奪った記憶の雷で遊びながら焼いている。

　その足元で、失墜種が失墜種を噛み砕き、異存者が失墜種を撃ち抜き、戦継者が異存者の背を斬る。

　ある地点では、炎痕型が異存者の首を噛みちぎり、その炎が失墜種自身の体を焼いていた。
　そこへ戦継者が飛び込み、炎痕型を斬り倒し、その背中をすぐ後ろの氷痕型に刺される。

　ある地点では、異存者が失墜種を「従わせよう」と異能を叩き込み、失敗して逆に食われていた。
　その失墜種をイサリオの雷が貫き、その死骸をヴァルディスの力が「無」に帰す。

　協力も、同盟も、優先順位もない。
　ただ、「そこにあるものを壊す」という衝動だけが交差していた。

◇

　その混沌の中で、ふと、音が消えた。

　雷鳴も、咆哮も、叫びも、少しだけ遠くなった。

　ナギは、何か冷たいものが首筋を撫でた気がして振り向いた。

　そこに、一人の影が立っていた。

　長身の、端正な姿。
　白銀の髪が風になびき、黒と金の装飾付きローブが体を覆っている。
　頭上には、金の輪――ハローが静かに浮かんでいた。

　だが、その周囲だけ、空気が違っていた。

　地面に、線が見えた。

　土の上にも、血の上にも、割れた石の上にも、無数の細い線が走っている。
　それは誰かの足跡でも、刃の軌跡でもない。

　失墜種の群れの動きを示す「指揮線」。

　アークレオンは、その線を操っていた。

　統率の力。
　失墜種を「命じる」能力。

　彼は、無言で戦場を見渡し、そしてゆっくりと口を開いた。

「私はアークレオン。この戦場を統べる者だ」

　その声は静かで、しかし戦場の喧騒を貫いて届いた。

　片手を伸ばし、地面に伸びる線のひとつを摘み上げる。
　摘んだ線は、まるで糸のように指先に絡みつく。

　その瞬間、遠くで炎痕型の群れが一斉に方向を変えた。

　統率された動きが、戦継者の隊列を横から襲う。

　アークレオンは、別の線を摘んだ。

　氷痕型の一団が、退路を塞ぐように移動する。
　その勢いのまま、後ろにいた戦継者の逃げ道も断つ。

　彼は、ただ線を摘み、その線を並べているだけだ。
　失墜種の群れに「命令」を敷き詰めている。

　ヴァルディスが場を消し、イサリオが雷で遊ぶ戦場に、第三の手が加わった。

　アークレオンは、その三つ巴すら「統率の一部」として、冷静に見下ろしている。

　彼は、ようやく口を開いた。

「――騒がしい」

　それだけ言って、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　その一歩が、戦場の「次の刻」を決める合図であることを、誰もまだ知らない。