第５章　廃都の縁にて ― 監視と不穏

　灰は、静かに積もる。
　だが、その静けさが長く続くとは限らない。

　先行調査隊が灰灯廃都の縁に陣を構えてから、いくつかの夜と朝が過ぎた。

◇

　真砂の背中が丘の向こうに消えていったあと、潜伏地点には妙な空白が残った。
　たった一人減っただけだというのに、焚き火もない場所の空気が、少しだけ広く感じられる。

「……行きましたね」

　楓がぽつりと言った。
　土と灰の匂いのする小屋の中で、膝を抱えて座っている。

「戻るさ」

　春斗が短く答える。
　声は軽いが、手は刀の柄の上で落ち着きなく動いていた。

「真砂は意外としぶといぞ。
　俺なんかよりよっぽど周りを見てる」

「そういう問題ですか？」

「そういう問題だ」

　二人のやり取りを、如月宗馬は黙って聞いていた。
　潜伏地点の壁にもたれ、外の気配に耳を澄ませている。

「戻るか戻らないかを決めるのは、あいつの足だけじゃない」

　やがて、宗馬が口を開いた。

「道の向こう側にいる奴らの都合もある」

「……失墜種、ですか」

「失墜種も、異存も」

　宗馬は目を閉じた。

「だが、あいつは『戻る』と決めて出た。
　なら、俺たちは『あいつが戻る前提』で動く。
　疑い始めたら、ここにいる全員が足を止める」

　春斗と楓は顔を見合わせ、それ以上真砂の話をしなかった。
　代わりに、それぞれの任に戻る。

「見張りの交代だ。
　春斗、楓。丘の上」

「はい」

「了解」

　二人は潜伏地点を出て、廃墟と土塀の間をすり抜けながら丘を登っていった。

◇

　丘の上から見る灰灯廃都は、昼と夜で顔つきが違う。
　昼は、灰色の海の上に駒を並べたような静けさ。
　夜は、灰の中から抜け出してきた影が走り回る混沌。

　この日は昼――だが、その静けさには、どこか刃物のような冷たさがあった。

「前より、増えてませんか」

　楓が目を細める。
　廃都の手前の広場のような空間に、異存者たちの列が昨日よりも長く伸びている。

　人の形をした異存者。
　布をまとい、顔を隠し、細長い指だけが露出しているもの。
　影が地面から立ち上がったような輪郭のないもの。

　彼らは、崩れた城壁の内側に整然と並び、一定の間隔で止まっている。
　その配列は、美しいとさえ言えた。

「増えてるな」

　春斗も頷く。

「列の端が、昨日より塔の近くに寄ってる」

　視線を少し外せば、その周囲をうろつく別の影が目に入る。
　四つ足で地を這う失墜種。
　背から棘を生やした亜種。
　灰の中から半身だけを突き出している群生めいた塊。

　それらは、異存者の列を避けるように歩き回っている――ように見えるが、完全に避けきれてはいない。

「見てください、春斗さん」

　楓が指さした先で、失墜種の一体が列にぶつかった。

　炎痕型の体が、異存者の一人に噛みつこうと飛びかかる。
　異存者は、ほんの少しだけ腕を動かした。
　それだけで、失墜種の焔の鱗が砕け、地面に叩きつけられる。

　だが、異存者はそれ以上追撃しない。
　倒れた失墜種には目もくれず、列の中の位置を微調整するだけだ。

「制御してる……って感じじゃないですね」

「邪魔もの払い、くらいだな」

　春斗の声には嫌悪が混じっていた。

「犬を飼ってるっていうより、道端の犬を蹴ってるだけだ。
　あれで噛みつかれたら、多分あいつらも普通に血を流す」

「でも、放っとくんですね」

「ああ。
　失墜種が失墜種を喰おうが、人を喰おうが、あいつらにとっちゃどうでもいいんだろ」

　二人が見つめる先で、別の失墜種が、隙を見て列の端をすり抜けようとしていた。
　異存者たちは、わざわざそいつを止めようとはしない。
　ただ、自分たちの間合いに入り込まれたときだけ、軽く押しのける。

「利用はしているが、繋いではいない」

　春斗が、宗馬の言葉を思い出して呟く。

「紐も首輪もない。
　だから、いざというときには――」

「全部、敵になる」

　楓が言葉を継いだ。
　その喉が、乾いた音を立てる。

　灰灯廃都は、砦にはない種類の戦場だった。
　敵と味方の線が、はっきり引けない。
　異存者同士でさえ、肩を並べているようには見えない。

　そこに、人間が入り込めばどうなるか。
　考えたくなくても、考えざるを得なかった。

◇

　夜が来る。

　廃都の影が伸び、灰色の世界が黒に沈んでいく。
　ただでさえ歪んでいる街並みの輪郭が、さらにわかりづらくなる。

「交代だ。
　春斗、楓は下がれ。代わりに別組が上がる」

　宗馬の声で、二人は丘を下りた。
　潜伏地点に戻ると、乾いた肉と固い麦を口に押し込み、短い眠りに備える。

　夜の見張りについた別の隊員たちが、ほどなく丘の上に腹ばいになる。
　目の前には、昼とは違う景色が広がっていた。

「……灯りが増えてます」

　一人が呟く。
　廃都のあちこちに、ぽつぽつと小さな光が点り始めていた。
　それは焚き火ではない。
　炎の揺れ方が、人の火と違う。

「異存者の灯か、失墜種の焔か……どちらにせよ、ろくなもんじゃない」

　もう一人が、不快そうに眉をひそめる。

　遠くで、低く長い音が響いた。
　雷鳴のようにも、地鳴りのようにも、誰かの悲鳴のようにも聞こえる。

「今の、何だ？」

「南東の方角です。
　昨日の夜と、同じあたり」

　空を見上げれば、黒い雲が渦を巻いている場所がある。
　そこから、時折、白い閃光がにじむように漏れ出ていた。

　雷、と呼ぶには何かが違う。
　稲妻の線は見えない。
　ただ、光った後に、どこか遠くで何かが崩れる音がする。

「……見ろ」

　片方の隊員が、指さした。
　廃都の外れ、城壁のさらに向こう。

　そこに、巨大な影がいた。

　月の薄い光に、輪郭だけが浮かび上がる。
　四足とも二足とも言えぬ異様な姿。
　背中からは塔のような突起が伸びている。
　首がいくつあるのかも、一目には分からない。

　巨獣型の別種――と呼ぶしかない何か。

　それは、廃都そのものを見下ろすように立ち、動かない。
　ただ、時折、背中の突起から淡い光が漏れ、そのたびに地面が振動した。

「動かねえ……」

「動いたら、多分、ここまで来ますよ」

　二人は乾いた笑いを交わし、それ以上その巨影を見続けることをやめた。
　目に焼き付けすぎれば、足がすくんで動けなくなると分かっていたからだ。

　さらに上空。
　黒い夜空を、音もなく横切る影があった。

　大きな翼。
　体そのものは細く、羽根なのか骨なのか分からない。
　翼の端から、時折、灰が細かく降り落ちる。

　影翼亜種だ。
　影の中を滑空するように移動し、幻影を生成して惑わす。

「鳥、ですかね」

「鳥って呼べるなら、な」

　黒い鳥影は、灰灯廃都の上空をゆっくりと旋回している。
　その眼が何を見ているのかは分からない。
　ただ、その視線の下に自分たちがいると思うだけで、背中に冷たい汗が流れた。

◇

　そんな夜が二度、三度と過ぎるうちに、先行調査隊の中に少しずつ歪みが生まれ始めた。

「なあ、隊長」

　ある夜、短い休憩時間に、誰かが宗馬に声をかけた。
　声の主は春斗だった。
　普段は冗談を飛ばすことの多い彼の顔から、その時だけは笑みが消えていた。

「俺たちのやってることって、本当に意味あるんですかね」

　宗馬は驚かなかった。
　同じことを何度も自分に問うたからだ。

「どういう意味だ」

「こんだけ見て、数えて、覚えて……
　砦に戻った真砂が全部話して、頭領たちが記録して。
　それで、どうにかなるんですかね」

　春斗は夜の闇の向こうを見た。
　灰灯廃都の上空には、相変わらず黒い雲が渦を巻いている。

「あそこにいる奴は、城一つ、街一つ、刻ごと全部弄んでるように見える。
　俺たちが何人で見張っても、斬れそうに見えない」

「そうだな」

　宗馬は否定しなかった。

「見ているだけでは、何も斬れない」

「じゃあ、俺たちは……」

「斬るために見ている」

　宗馬の声には、わずかに熱がこもった。

「斬れないと分かっていたら、誰も刃なんか持たない。
　だが、どこを斬れば届くかを知っていれば、たとえ届かなくても刃を振るえる」

　春斗は眉をひそめた。

「届かなくても、ですか」

「届かなかった一太刀は、次の誰かの足場になる。
　灰灯を斬りに行くのは、俺たちだけじゃない」

　宗馬は、灰色の空の下にある砦を思い浮かべた。
　焚き火を囲み、噂話をしながら笑っていた若者たち。
　そこにいる者たちの顔が、ここに並ぶ顔と重なって見える。

「俺たちが見たものは、全部向こうに届く。
　届いたものをどう斬りに変えるかは、あいつらの仕事だ」

　春斗はしばらく黙っていた。
　やがて、小さく肩をすくめる。

「……ずるいですよね、隊長」

「どこがだ」

「『向こうの仕事だ』って言えば、自分たちはここで死んでも納得できるみたいな顔してる」

　宗馬は少しだけ笑った。

「お前は、死ぬつもりか」

「嫌ですよ。
　俺は帰って、ナギの前で土産話を自慢するって決めてますから」

「なら、それでいい」

　宗馬は立ち上がった。

「帰りたい奴ほど、生き残る。
　帰る先を諦めた奴から折れていく」

　楓が、小屋の隅でその会話を聞いていた。
　膝を抱えたまま、目だけが夜の闇に慣れている。

（本当に、帰れるのかな）

　声には出さない。
　出した途端、何かが崩れそうだったから。

◇

　そして、その夜が明けた。

　薄い朝の光が、灰灯廃都の上に落ちる。
　灰色の世界に、わずかに色が戻る――はずだった。

　だが、その朝に限って、光はうまく地面に届いていないように見えた。

「……隊長」

　丘の上に立った楓が、声を震わせた。
　宗馬が隣に腹ばいになる。

「何だ」

「これ……」

　彼の視界に飛び込んできたのは、昨日まで見てきた光景の延長線上ではなかった。

　廃都全体が、揺れていた。

　風ではない。
　地震でもない。

　崩れた家屋の壁が、一斉に立ち上がる。
　倒れた塔が、根元から伸びあがる。
　瓦が舞い上がり、屋根の上に戻る。

　一瞬、そこには「かつての街」が姿を取り戻した。
　城門が立ち、石畳の道が真っ直ぐ延び、町家が軒を連ねる。

　しかし次の瞬間、それは音もなく崩れ落ちる。
　壁が砕け、塔が倒れ、瓦が雨のように降り注ぐ。

　元の廃墟に戻った――かと思えば、また別の形で立ち上がる。
　違う配置。
　違う順序。
　違う崩れ方。

「……何だ、これ」

　春斗が、言葉を失って呟いた。
　視界の中で建物が何度も生まれ、何度も死んでいる。

　その中心。
　かつて城があった場所に、影が一つだけ、動かずに立っていた。

　外套のようなものをまとった人影。
　顔は見えない。
　輪郭もはっきりしない。
　ただ、その周囲だけは、崩壊と再生の渦の中でも、常に「中心」であり続けていた。

「城が……あいつの周りだけ、付き従ってるみたいですね」

　楓の声は震えていた。
　宗馬は、目を逸らさないように必死だった。

　刻が、巻き戻されている。
　ある瞬間の城。
　別の瞬間の廃墟。
　それらが無造作に引き出され、重ねられ、捨てられていく。

　誰かの記憶の中の街を、外側に漏らしているかのように。

「これが……」

　宗馬は喉の奥で言葉を探し、ようやく絞り出した。

「刻界、か」

　口にした途端、背筋に冷たいものが走った。
　名を与えることで、目の前の現象が「敵」として形を持った気がした。

　廃都の空も、街並みと同じように歪んでいる。
　雲が裂け、縫い合わされ、また裂ける。
　太陽の位置さえ、わずかに揺らいで見えた。

「隊長」

　春斗が息を詰めたまま言う。

「もし、俺たちがあそこにいたら……
　崩れているのか、立っているのかも分からないうちに、潰されてますね」

「そうだろうな」

　宗馬は認めた。

「足場そのものが信じられない場所だ」

　だが、そこにいずれ踏み込む者たちがいる。
　ミナト。
　レン。
　リツ。
　ナギ。
　そして、名もなき多くの戦継者たち。

「見ておけ」

　宗馬は、隣の二人に言った。

「今、目に焼き付けておけ。
　お前たちがここで見た『狂った足場』を、向こうでは誰かが『繋げる』」

　楓は唇を噛み、ただ頷いた。
　春斗も、喉を鳴らしながら「はい」と答えた。

　廃都の空は、もう以前のような静かな灰色ではなかった。
　刻が裂ける音こそ聞こえないが、目にはっきりと、その裂け目が見える。

　灰灯廃都は、ただの廃墟ではない。
　ひとつの「檻」を形作ろうとしている。