第６章　三つ巴の夜 I ― 若き戦継者の悲鳴

――強き者は、戦いを求めていました。
それは欲ではない。生存の証。
われらの祖は"冑（かぶと）なき軍"を編み、
異存の影を墜とす。

　だが、この夜、戦いを求めたのは誰だったのか。
　若き者たちは、生存より先に悲鳴を知ることになる。

◇

　廃都の空が狂い始めたその日から、夜は一段と重くなった。
　崩壊と再生を繰り返す街並みは、昼も十分に悪夢だったが、夜になると輪郭そのものが溶けていく。

　潜伏地点の中は、息苦しいほど静かだった。
　土と石と古い木で出来た狭い空間。
　そこに十数人の戦継者が身を寄せ合っている。

「……今夜は、いつもより音が少ないですね」

　楓が、小声で言った。
　外の闇から聞こえてくるのは、風が瓦礫を撫でる音と、時折遠くで響く、雷とも悲鳴ともつかぬ響きだけ。

「静かなのは、悪い兆しだ」

　春斗が、背を壁に預けたまま、柄を撫でる。

「獣だって、跳びかかる前は息を潜める」

「やめてくださいよ、そういうの」

「事実だろ」

　二人のやり取りに、誰も笑わなかった。
　真砂が砦に向けて出立してから、潜伏地点の空気は少しずつ変わっていた。

「隊長」

　楓が如月宗馬を見る。
　宗馬は膝の上に置いた手を組み、目を閉じていた。

「何だ」

「……真砂さん、着きましたかね」

「三日目の朝に出した。
　足を止めなければ、もう砦に入っていてもおかしくない刻だ」

　宗馬は目を開けないまま答える。

「問題は、あいつの足じゃない。
　道の向こう側の都合だ、と前にも言ったな」

「はい」

「今は祈るしかない。
　戻るという意思を持って走った者は、そうやすやすとは折れん」

　そう言いつつも、宗馬の指先はわずかに震えていた。
　自分が送り出した若者の行く末を、見に行くことはできない。
　自分が守るべき戦場は、ここだからだ。

◇

　その夜、最初の異変に気づいたのは、丘の上の見張りではなく、潜伏地点に残っていた一人の隊員だった。

「……今の、聞こえました？」

　焚き火もない暗がりの中で、彼が首を傾げる。

「何がだ」

　春斗が聞き返す。

「土の下から、何か……」

　言い終わる前に、足元が揺れた。
　揺れ、というより、土が「割れた」。

　潜伏地点の壁のひとつ――岩のように固いと思われていたその部分が、内側から盛り上がり、亀裂を走らせる。

「構え！」

　宗馬の声が空気を裂いた。
　全員が反射的に立ち上がり、刀や槍に手をかける。

　次の瞬間、土の壁が爆ぜた。

　そこから溢れ出してきたのは、土や石ではない。
　蠢く肉の塊。
　赤黒い粘液にまみれた、無数の腕と脚と牙の寄せ集め。

「群生型……！」

　誰かが悲鳴のような声で叫んだ。

　地殻型の別種が掘り進んだ穴から、群生めいた失墜種が潜伏地点へと流れ込んできたのだろう。
　小さな人の頭ほどの大きさの「核」の周りに、無数の手足がまとわりつき、這いずるたびに形を変える。

　その一体が、春斗の隣にいた隊員の足首に噛みついた。
　骨が砕ける音。
　隊員は叫ぼうとしたが、その喉に別の腕が伸びて指を突き立てた。

「結界！」

　宗馬が足を踏み鳴らす。
　護心流――彼の結界が、潜伏地点の床に広がった。
　侵入してきた群生型が、見えない壁に阻まれて足を止めた。

　その刹那を逃さず、春斗が刀を振り下ろした。
　群生型の核と見える部分を狙って、一太刀。

　しかし、刃はぐにゃりとした肉の層に阻まれ、感触を失う。
　斬ったはずの場所から、また別の腕が生えてきた。

「しつこい……！」

　春斗の歯が軋む。
　その横で、楓が別の群れに囲まれかけていた。

「下がれ、楓！」

　宗馬が結界の縁を踏み、再び結界を強める。
　見えない壁が群生型の足を縫い、動きをほんの少し止めた。

「今だ！」

　楓が悲鳴と共に斬り込む。
　今度は深く、核らしき部分を真横から断った。
　群生型が痙攣し、粘液を撒き散らしながら崩れ落ちる。

　だが、穴の向こうからは、まだ別の影が蠢いていた。

「全員、外へ出る！」

　宗馬が叫ぶ。

「ここはもう潜伏地点じゃない。
　穴倉は、奴らにとって餌場だ！」

　狭い空間で群生型に囲まれれば、結界を張る間もなく押し潰される。
　外は危険だ。
　だが、ここに留まるほうが確実に死に近かった。

◇

　砕けた壁から外へ飛び出すと、夜の冷気が肺に刺さる。
　丘の斜面。
　瓦礫の影。
　崩れかけた土塀。

　息つく暇もなく、その闇から新たな影が飛びかかってきた。

「通常種……！」

　炎痕型の失墜種たち。
　焔の鱗を揺らしながら、牙だらけの口を開き、唾液を飛ばしながら突進してくる。

「前列、結界！　後列、矢！」

　宗馬の号令に応じ、護心流の結界が次々と展開される。
　結界が重なり、丘の斜面に薄い網のように広がる。

　弓を持つ者たちが、その網の上から矢を放つ。
　矢は結界の中を通るとき、わずかに軌道を修正され、炎痕型の目や喉を正確に貫いた。

「押し込め！
　結界の縁から出すな！」

　春斗が前に出る。
　斬り込んだ刀が、焔の鱗を割り、胴を断つ。

　楓も、呼吸が乱れながらも必死に刃を振るう。
　結界の中では、敵の踏み込みが半歩遅れる。
　その半歩が、命を繋ぐ。

「隊長、右からも！」

　別の隊員が叫んだ。
　斜面を回り込むように、異型が現れる。

　膨れ上がった腕。
　炎の痕が全身を走り、亀裂から赤い光が漏れている炎痕型の異型。
　その一歩ごとに、足元の土が焼け焦げる。

「異型……！」

　訓練生が遭遇すれば退避を最優先とするべき相手。
　だが、この斜面には退く場所がない。

「結界を重ねろ！」

　宗馬が自ら前に出る。
　護心流の結界を一枚、さらに半歩前にもう一枚、重ねるように展開する。

　異型の巨腕が振り下ろされる瞬間、その腕の軌道が結界に触れる。
　空気が歪み、腕の軌道がわずかに外へ逸れた。

　地面が抉れ、土と石が飛び散る。
　直撃していれば、前列はまとめて潰されていただろう。

「今ので、かすり傷……？」

　楓の顔が青ざめる。
　異型の腕には、かすかな裂け目が走っただけだった。
　そこから漏れ出す炎が、むしろ強くなっているように見える。

「楓、前出るな！」

　春斗が彼女の肩を掴んで引き戻す。
　代わりに自分が一歩踏み出した。

「隊長、左は任せてください！」

「無茶をするな」

「無茶しないと、死にます！」

　春斗は叫び、異型の足首めがけて斬り込んだ。
　結界の中で、彼の一歩は普段よりも深く届く。
　刃が炎の痕を割り、肉を裂いた。

　異型が低い咆哮をあげる。
　すぐに再生はしない。
　だが、その怒りの矛先は、完全に春斗一人に向いた。

「かかってこい、でかいの……！」

　春斗は喉の奥で笑った。
　笑うしかなかった。

◇

　その時だった。

　丘の下――廃都の外縁から、別の音が聞こえてきた。
　足音。
　だが、失墜種の不規則な足音ではない。

　打ちそろえられた、整然とした歩調。
　踏みしめるたびに、地面の石がわずかに震える。

「異存だ」

　宗馬が奥歯を噛みしめた。

　崩れた城壁の穴から、人影の列が現れる。
　人に似た姿をした異存者たち。
　顔を布で覆い、同じ方向を見ている。

　彼らは、失墜種の群れを避けることなく、その間をすり抜けるように進む。
　邪魔な個体だけを叩き落とし、それ以外は無視する。

「よりにもよって、この刻に……」

　楓が呟いた。
　潜伏地点近くの斜面は、すでに通常種と異型で手一杯だ。
　そこに異存者の前衛が入り込めば、三つ巴は必然だった。

　異存者の一人が、こちらを見上げた。
　布の奥の目が、薄く光る。
　その視線は冷たく、興味も怒りもない。

　ただ、「そこに敵がいる」と認識しただけの光。

「全員、位置を崩すな！」

　宗馬が怒鳴る。

「異存と正面からやり合うつもりはない！
　奴らが失墜種とぶつかるまで、ここを死守する！」

　しかし、世界は人の都合を待ってはくれない。

◇

　最初に崩れたのは、楓の右隣にいた若い隊員だった。

　彼は、この外任が初めてではなかったが、灰灯廃都のような場に立つのは初めてだった。
　群生型の第一波をどうにか凌ぎ、炎痕型の牙を弾き続けていたが、異型の咆哮を聞いた瞬間、足が竦んだ。

「む、無理だ……！」

　彼は、無意識に一歩後ろへ下がった。
　結界の輪から、ほんの少し外へ。

「戻れ！」

　宗馬の声が飛ぶ。
　だが、その声が届いたときにはもう遅かった。

　斜面の陰から、別の異型が飛び出していた。
　影纏型。
　三日月のように細い黒い腕が、闇の中から伸びる。

　逃げ出そうとした隊員の胸を、前からではなく、背中側から貫いた。

「――あ」

　声にならない息が漏れる。
　彼は自分の胸から突き出た黒い腕を、信じられないものを見るように見下ろした。

　次の瞬間、その腕が横に払われる。
　体が半ば空中で二つに裂けた。
　上半身と下半身が別々の方向へ転がり、結界の光を血が汚す。

「外へ出るなって言ったろ！」

　春斗が叫ぶ。
　叫びながら斬り込む刃が、涙で滲んでいた。

　異型は、結界の縁を嫌うように、その外側を滑るように移動する。
　結界の内側は守りやすい。
　だが、一歩踏み外せば、そこはただの夜だ。

「結界を広げろ！
　縁をこちらに寄せる！」

　宗馬が輪を組み替える。
　しかし、同時に前から押し寄せる炎痕型を捌かなければならない。

　一歩前に出れば前列が潰れる。
　一歩後ろに下がれば、後列が闇に飲まれる。

　どちらを選んでも、誰かが死ぬ。

◇

　異存者の列が、斜面の下まで迫ってきた。
　その足元で、失墜種の群れが蠢きながら道を開ける。

　異存者の一人が手を上げると、その周囲の失墜種の動きがわずかに変わった。
　完全な制御ではない。
　だが、「あちらへ行け」と命じるくらいのことは出来るらしい。

　命じられた方向――それは、丘の上、戦継者たちが構えている斜面だった。

「こっちへ……来ます！」

　楓の声が裏返る。
　炎痕型だけではない。
　異型が二体。
　さらに、地面の下から群生型の蠢き。

「三つ巴、どころじゃねえな……」

　春斗が吐き捨てた。

「俺たち、ただの的じゃないですか」

「的でもいい」

　宗馬が言う。

「的がなければ、砦に矢が飛ぶ」

　異存者の一団と、失墜種の群れが正面からぶつかり合う。
　異存者の異能が光り、失墜種の腕や首が吹き飛ぶ。
　だが、その飛び散った断片さえも、別の失墜種が貪る。

　その渦の端に、戦継者たちの結界が重なっていた。
　三つ巴。
　誰が誰を狙っているのか、誰も完全には把握できない。

◇

　斜面の左側で、悲鳴が上がった。
　炎痕型の異型が、一人の戦継者ごと地面を叩き割ったのだ。

「やめろ、やめろ、やめ――」

　声が途中で途切れ、土と骨の砕ける音だけが残る。
　結界の光が、血と炎に塗りつぶされる。

「楓、下がれ！」

　春斗が無理やり彼女を押し出し、自分が前に出る。
　異型の二撃目が、春斗の肩をかすめた。
　皮膚が裂け、骨まで見える。
　だが、彼は倒れない。

「まだだ……！」

　片腕だけで刀を握り、膝を折りながらも斬り上げる。
　刃が炎痕型の顎を裂き、赤い光がそこから噴き出す。

　異型がぐらりと揺れた。
　しかし、倒れない。
　むしろ、その動きはさらに激しくなった。

「春斗さん！」

　楓が叫ぶ。
　その声が、別の叫びにかき消される。

「後ろ……！　後ろだ！」

　振り向いた隊員の目の前に、影纏型の腕が迫っていた。
　闇そのもののような腕が、彼の顔を掴み、そのまま頭蓋を握り潰す。
　血ではなく、黒い霧が噴き出したように見えた。

　逃げようとした者は、真っ先に闇に引きずり込まれる。
　前に出ても死ぬ。
　後ろに下がっても死ぬ。

　逃げても救われない死が、斜面のあちこちで同時に起きていた。

◇

　そのとき、楓の耳に、別の音が届いた。
　雷鳴。
　だが、遠くからではない。

　空ではなく、地面の上で、何かが弾ける音。

　斜面の少し離れた場所で、失墜種と異存者の群れが一斉に吹き飛んだ。
　残骸が宙を舞い、地面に叩きつけられる。

　その中心に、紫がかった光が瞬いた。

「……何、あれ」

　楓の声が震える。
　そこには、まだ「誰」も立っていなかった。
　ただ、落雷のような痕跡だけが、地面を焦がしている。

　遠く、廃都のさらに奥。
　崩れた塔の上に、三つの影が並んでいるのが、ちらりと見えた気がした。

　冑も甲冑も持たない人の形。
　しかし、その立ち姿から放たれる圧だけで、楓の膝が抜けそうになる。

「見るな。
　あれは、今はまだ、俺たちの相手じゃない」

　宗馬が低く言う。
　目を逸らさなかったのは、彼自身だけだった。

　ヴァルディス。
　アークレオン。
　イサリオ。

　失墜種人型別種――上位三体。
　この夜はまだ、遠くの塔の上から「遊び場」を眺めているだけだった。

　だが、見られているという事実だけで、戦場は一段と残酷さを増す。

◇

「隊長！」

　春斗が叫ぶ。
　炎痕型の腕が、三度目の打撃を振り上げていた。

「このままじゃ、丘ごと潰されます！」

　宗馬は瞬時に判断した。
　この場に留まり続ければ、全滅は時間の問題だ。

「斜面を捨てる！」

　彼は決断した。

「丘の裏へ回れ！
　結界を繋ぎながら、退きつつ戦う！」

「でも、それじゃ――」

「ここで潰れるよりマシだ！」

　宗馬の怒鳴り声が、若者たちの足を動かした。
　護心流の結界が、一枚、また一枚と後方へ移動する。
　その間にも、前線では血と悲鳴が絶えない。

　丘の上で、「的」として晒されることを選んだ彼らは、今度は「逃げ場のない退却」を強いられている。

　異存者たちは、その動きを冷静に見ていた。
　追う者。
　追わない者。
　失墜種の背中を蹴って、別の方向へ向かう者。

　三つ巴の夜は、まだ始まったばかりだった。