第７章　三つ巴の夜 II ― 上位の影と無名の死

――強き者は、戦いを求めていました。
それは欲ではない。生存の証。
われらの祖は"冑（かぶと）なき軍"を編み、
異存の影を墜とす。

　だが、この夜、戦場に集った「強きもの」は、生存の証を求めてはいなかった。
　ただ、壊れる音と、消える光景を楽しんでいた。

◇

　丘の斜面を捨て、裏手へ回り込む。
　それは退却ではない。
　戦場を組み替えるための後退――宗馬はそう自分に言い聞かせていた。

「後列、結界を繋げ！
　足元を崩すな！」

　息の上がった声を無理やり押さえ込み、指示を飛ばす。
　護心流の結界が、斜面から尾根へ、尾根から浅い窪地へと移っていく。
　結界は、彼らの足場そのものだった。

　しかし、その尾根に足を踏み入れた瞬間、宗馬の直感が警鐘を鳴らした。

（嫌な匂いだ）

　土と血と灰の臭い。
　それだけなら、もう慣れている。
　だが、この夜の尾根には、別の匂いが混じっていた。

　崩れる予定の石垣。
　折れるはずだった木。
　まだ起きていない「結果」の匂い。

　宗馬が振り返るより早く、春斗が声を上げた。

「隊長……あれを」

　彼の指さす先――廃都の一角、崩れた城壁の上に、三つの影が並んでいた。

　一つ目は、長い外套をまとい、肩から垂れた布が地面に届くほどの長身。
　顔は見えない。
　だが、その立ち方だけで、そこが戦場の「上」だと分かる。

　二つ目は、静かに佇み、戦場全体を見渡すような姿勢を取っている。
　司令官のような落ち着きと、全てを見通す視線を持っていた。

　三つ目は、身軽そうな体つきで、肩に軽い外套を引っかけていた。
　髪とも雷ともつかぬ光が、その周囲をちらちらと踊っている。

　風は吹いていない。
　だが、彼らの衣だけが、別の風に靡いているように見えた。

「……見られてる」

　楓が呟いた。
　誰に向けた言葉か分からない。
　ただ、あの三つの影の視線が、この尾根も、斜面も、廃都も、まとめて掌に乗せて見下ろしている――そう感じた。

　上位人型失墜種。
　壊滅の力を持つ存在・ヴァルディス。
　統率の異能を持つ最上位・アークレオン。
　記憶を奪いし者・イサリオ。

　その名は、まだここにいる誰も知らない。
　だが、冑なき軍の記録にはすでに、別の戦場でその影を見た者の震える字が刻まれていた。

◇

　最初に動いたのは、外套を引きずる長身――ヴァルディスだった。

　彼は一歩、城壁の縁へ踏み出す。
　その足が石の上に触れた瞬間、戦場の地図が変わった。

「……隊長？」

　前を走っていた若い隊員が、足元を見下ろす。
　数息前まで確かにあった浅い窪地が、消えていた。

　いや、消えたのではない。
　「無に帰した」のだ。

　潜伏地点を出てから、彼らが「ここなら身を隠せる」と目をつけていた土塀の影。
　瓦礫で自然に出来た遮蔽。
　結界を重ねやすい平地。

　それらが、ヴァルディスの「力」によって、存在そのものを消し去られていた。

「地形が……」

　楓が息を呑む。

「さっきまで、あそこに塀が――」

　言い終わる前に、塀であるはずだった場所に失墜種の群れが押し寄せた。
　遮蔽を当てにしていた隊員たちの体が、丸裸の斜面の上で晒される。

「伏せろ！」

　宗馬が叫ぶ。
　だが、叫び声は、上から押し寄せる異型の咆哮にかき消された。

　ヴァルディスは、戦場全体を俯瞰していた。
　敵味方の陣形。
　高低差。
　遮蔽物。
　退路。

　彼にとってそれらは、「在る」か「無い」かでしかない。
　腕を一振り。
　その一振りで、大地の一部が「無に帰す」。

　丘の尾根と斜面の境目が、「無かった」ことになる。
　谷と窪地が、「消された」ことになる。
　戦継者たちが「ここなら隠れられる」と信じていた場所が、一つ、また一つと存在を失っていく。

「結界、下げろ！
　足場が――」

　宗馬の声が途中で途切れた。
　彼の足元の土が、一瞬ふわりと浮いたのだ。

　斜面の一部が、下から切り抜かれる。
　石と土が逆さまに落ちていく。
　そこに立っていた無名の隊員が、叫ぶ間もなく闇の中へ引きずり込まれた。

　落ちたのではない。
　「そこに立っていなかったこと」にされた。

　残ったのは、切り取られた位置よりも手前にいた者たちだけ。
　彼らは息を詰め、自分のつま先と地面の境界を見つめた。

「……今、誰が」

　楓が声にならない声で呟く。
　さっきまで隣にいたはずの戦友の名が、舌の上からすべり落ちていく。
　叫ぶ暇も、名前を呼ぶ暇もなかった。

　ヴァルディスは、つまらなそうに指を払った。
　戦場の一角が、また一つ「無」に帰す。

◇

　次に動いたのは、静かに佇んでいた影――アークレオンだった。

　彼は静かに右手を上げる。
　その動きには、命令者としての威厳があった。

　アークレオンの目には、戦場が「統率すべき駒」として見えていた。

　この男は逃げようとする。
　この女は後退する。
　この失墜種は、この瞬間に方向を変える。
　この異存者は、この場所から前進する。

　結果ではなく、「流れ」として見えている。
　そして彼は、その流れを「命じる」ことができる。

　彼の視線が戦場を撫でた瞬間、失墜種の群れの動きが変わった。

「隊長！　後ろの奴ら、失墜種が――！」

　春斗の視界の端で、失墜種の一団が突然方向を変えた。
　無秩序に暴れていた群れが、一斉に斜面へ向かって押し寄せてくる。
　まるで、誰かに「命じられた」かのように。

「統率してる……あいつが！」

　宗馬が奥歯を噛みしめた。

　失墜種は本来、知性が低く、統制など取れないはずだった。
　だが、アークレオンの「統率」は、それを可能にしていた。
　完全な支配ではない。
　だが、「あそこへ行け」「あいつを襲え」程度の命令は通る。

　失墜種が一斉に戦継者の陣へ押し寄せる。
　逃げようとした者が、真っ先に囲まれた。

「伏せろ！」

　宗馬が怒鳴る。
　だが、失墜種の波は止まらない。

　そこへ、炎痕型の群れが流れ込む。
　焔の鱗が煌めき、熱波が斜面を焼く。

　逃げようとした者が、真っ先に死んだ。
　それは勇気が足りなかったからではない。
　アークレオンが失墜種を「そちらに向けた」からだ。

「……あいつ、何を」

　楓には見えない。
　だが、宗馬の目には、失墜種の動きに「意図」が見えていた。
　無秩序ではない。
　誰かが、糸を引いている。

「結界で……止められるか？」

　宗馬は、試すように足を踏み鳴らした。
　護心流の結界が広がり、失墜種の群れを押し返す。

　だが、それだけだ。
　命じられた方向は変わらない。
　別の場所から、別の群れが押し寄せてくる。

「お前は、統率にまで手を出すのか」

　宗馬は、まだ名も知らぬ司令官に、心の中で毒づいた。
　だが、毒づいたところで、失墜種の波は止まらない。

◇

　最後に、肩に外套を引っかけた軽やかな影――イサリオが動いた。

　彼は、城壁の上で軽く屈伸し、そのまま空へ跳んだ。
　その動きは、雷光のように速かった。

　次の瞬間、春斗の目の前の空間が白く染まった。

「――っ！」

　耳が爆ぜる。
　目が焼ける。
　だが、その白は、イサリオの「異能」そのものではなかった。

　イサリオは、「記憶を奪う」存在。
　奪った記憶で、戦闘能力を獲得する。

　今、彼が使っているのは、かつて奪った誰かの「雷を操る」記憶だった。

　雷光が、斜面と尾根の間を縦横に走る。
　一本の線ではない。
　枝分かれした光が、失墜種を貫き、異存者を焼き、戦継者の肩を掠める。

　掠めたはずなのに、その肩から先が消える。
　焼け焦げた匂いはしない。
　ただ、そこに「腕があったこと」が、すべて奪われる。

「はは」

　イサリオの笑い声が、雷鳴の中に混じった。
　それは人の声に近かったが、人よりも軽かった。

「当たる。当たらない。
　残る。残らない。
　どっちでもいいけど、どっちも面白い」

　彼はそう言いながら、雷を踏み台にして移動していく。
　地面を踏んでいるわけではない。
　空に浮かんだ稲妻を石畳のように扱い、その一つ一つから跳び移る。

　春斗は、雷の隙間を縫うように前へ出た。
　イサリオの姿そのものは遠い。
　だが、雷の「起点」は見える。

「ここだ！」

　彼は、雷が走る一瞬前の空間に刃を振るった。
　刃は何か硬いものに当たり、火花を散らす。

　イサリオの姿が、遠くで首を傾げた。

「今の、届いた？」

　雷光の線が、一瞬だけ軌道を逸らす。
　そのわずかな逸れが、楓の頭上をかすめた雷を別の方向へ弾いた。

　他の誰かが、代わりに焼き抜かれる。
　名前も覚えていない後列の隊員。
　雷に貫かれた瞬間、声をあげる暇もなく崩れ落ちた。

「春斗さん！」

　楓が叫ぶ。
　春斗は体を揺らしながら振り向いた。
　左肩から先が無い。
　雷を弾いた瞬間、腕そのものが「無かったこと」になっていた。

「……片腕でも、まだいける」

　春斗は、乾いた笑いを浮かべた。
　笑うことで、自分の身体の異常を認めないようにしている。

「楓。
　下がるなよ」

「下がったら……」

「死ぬ」

　言い切る声に、迷いはなかった。
　彼は片腕で刀を構え直し、前を見た。

　前にあるのは、失墜種の群れ。
　異存者の列。
　雷を踏んで遊ぶ人影。
　そして、全てを無に帰す外套の男と、失墜種を統率する司令官。

「隊長、まだやれますか」

　春斗が、血のにじむ口元で笑う。
　宗馬は短く答えた。

「やるしかない」

◇

　戦場の音が、一度、極点を迎えた。

　失墜種の咆哮。
　異存者の短い号令。
　雷鳴。
　崩れる土塀。
　叫び。
　悲鳴。
　骨の軋む音。

　それらが一斉に重なり、耳を破る。
　その中で、宗馬は最後の結界を張った。

「これ以上は……後ろがない」

　尾根の向こうは、鋭い崖だった。
　ここで踏みとどまれなければ、落ちるか、消されるかの二択しかない。

「全員、この結界から出るな！
　ここが最後の地だ！」

　彼は叫んだ。
　護心流の結界は厚く、濃く、足元を照らす。
　その光の中に、残った者たちの影が揺れる。

　楓は、春斗の少し後ろで刃を構えた。
　手は震えている。
　だが、足は結界の中から一歩も出ていない。

（ここまで……来たんだ）

　膝が笑い、胸が痛む。
　目の前で、何人もの仲間が折れた。
　名前すら覚えていない者もいる。
　だが、その肩や背中の形だけは、まだ目に焼き付いている。

「楓」

　春斗が低く呼んだ。

「はい」

「この後、俺が斬られるのを見ても、動くな」

「何を……」

「冗談だよ」

　春斗は笑った。
　その笑いは、ひどく不器用だった。

　次の瞬間、雷が落ちた。

◇

　イサリオの雷は、今度はまっすぐ結界の中心を狙っていた。
　稲妻の柱が、結界を貫く。
　護心流の光と雷の光が、互いを噛み合いながら軋む。

　宗馬は、両足で結界を踏みしめた。
　雷が結界を焼き切ろうとする。
　彼はその力を受け、別の場所へ流そうとする。

　上から押しつけられる力と、下から支える力。
　足元の土が、悲鳴を上げる。

「隊長！」

　楓の叫びが届く。
　雷光が一瞬弱まり、その隙間から炎痕型の腕が滑り込んできた。

　春斗は迷わなかった。
　片腕だけの体で、その腕を横から叩きつける。

「来いよ！」

　刃が炎の亀裂を割る。
　異型の腕が軌道を逸らされ、宗馬の肩を僅かにかすめて土に叩きつけられた。

　次の瞬間、春斗の体の中心を雷が貫いた。

　声は出なかった。
　目も開いたまま。
　彼の足は、最後まで結界の中から出なかった。

　雷が収まったとき、そこには空いた空間だけが残っていた。
　焼け跡も、血も、肉片もない。
　ただ、「春斗が立っていた」という事実だけが、ごっそりと抉り取られていた。

「……春斗、さん」

　楓の声はかすれていた。
　手を伸ばそうとしても、そこには何もない。
　伸ばした手は、空を掴むだけだ。

◇

　ヴァルディスは、退路を削り続けた。
　尾根だと思っていた場所が、いつの間にか切り立った崖になっている。
　足を滑らせた者は、そのまま闇の中へ落ちていく。

　落ちる途中で、アークレオンの「命令」によって失墜種が方向を変え、落下した者を襲う。
　命の落下が途中で終わる。

　イサリオは、その様子を見ながら、雷を遊び道具にしていた。

「お前ら、よく持ったほうだよ」

　誰にともなく言ったその声は、戦継者たちには届かない。
　雷鳴と咆哮と悲鳴の中に溶けていく。

　如月宗馬は、最後まで立っていた。
　護心流の結界は、もうほとんど光を失っている。
　脚は折れ、片目は潰れ、それでも彼は足元の結界を踏みしめていた。

（ここが……最後の地か）

　彼は、遠くの砦を思い浮かべた。
　焚き火。
　飯場。
　鍛錬場。
　ナギの不器用な構え。
　レンの豪快な笑い。
　リツの静かな重さ。

　その全部が、この結界の向こうにある。

「楓」

　彼は、まだ生き残っている気配に向かって声をかけた。

「はい……！」

「ここで死んだ奴らのことを、覚えておけ」

「……全部は……」

「無理だ。
　だから、一人でいい」

　楓の目から、涙が零れた。
　だが、足は動かなかった。

「お前が覚えている一人は、お前の中では死んでいない。
　それで十分だ」

　宗馬は、最後に空を見上げた。
　歪んだ空。
　裂けた雲。
　そこに立つ三つの影。

「……冑なき軍の刃は、ここで折れる」

　彼は静かに言った。

「だが、柄は砦に残っている。
　誰かが、また刃を継ぐ」

　その言葉が終わる前に、ヴァルディスの腕がわずかに動いた。
　宗馬の立っている地面ごと、「無」に帰す。

　宗馬の姿は、声も残さず消えた。
　最後まで、結界の内側に立ったまま。

◇

　楓は、いつ倒れたのか、覚えていない。
　足が動かなくなり、膝が折れ、視界が灰色に染まった。
　何かが胸を貫いたのか、背から刺さったのか、わからない。

　ただ、最後に見たのは、春斗の笑った顔と、宗馬の背中だった。
　それで十分だと思った。

　彼女の名前は、後に紅鱗録の中で一度も出てこない。
　ただ、「先行調査隊十数名、灰灯廃都外縁にて全滅」と一行で括られるだけだ。

　その一行の中に、彼女も、春斗も、宗馬も、その他大勢も含まれている。

◇

　戦場が静かになったとき、そこにはもう、人の声はなかった。

　失墜種の群れは、異存者が命じた方向へ再び歩き出す。
　食い残しを貪る者もいる。
　異存者たちは、整然と列を組み直し、城の方へ戻っていく。

　ヴァルディスは、「無」に帰した地形を一度見回し、つまらなそうに肩をすくめた。
　アークレオンは、失墜種の群れに最後の指示を送り、視線を廃都の中心へ戻す。
　イサリオは、雷の残り火を指でつつきながら、遠くの空を見上げた。

「まだ、面白くなりそうだね」

　彼らにとって、この夜は「遊戯」の途中に過ぎなかった。

◇

　そのころ、灰灯から遠く離れた街道を、一人の戦継者が走っていた。

　真砂。
　足は既に血で濡れ、草鞋はとうに壊れている。
　肺は焼けるように痛い。
　喉は乾ききり、声は出ない。

　それでも、彼は走っていた。
　宗馬の声が、耳の奥で響いている。

『お前だからだ』

　今となっては、何の慰めにもならない言葉。
　だが、それだけが足を前に出させる。

（急がないと）

　灰灯で何が起きているか、彼には知るすべがない。
　だが、自分が見たものを伝えなければ、誰かがまた同じ場所で、何も知らずに死ぬ。

　息が切れる。
　足がもつれる。
　それでも、彼は倒れない。

　真砂だけが、この夜の三つ巴の戦場から生きて離れた。
　彼の背中には、無名の死者たちの重さが、確かに乗っている。