# 第１４章　洗いの嵐

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## 反転する世界

世界が回り始めた。激しい右回転。遠心力が菌たちを繊維の奥へと押し付ける。

「うわあああ！　これ、さっきより速くない！？」
「ジェットコースターかよ！！」
「ジェットコースターって何！？」
「知らん！　なんか速いやつ！！」

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## 衝撃の急停止

その時——世界が、ガクン、と急停止した。

「ぶふぇっ！？」

止まるはずの体が、そのまま前へ放り出される。そして、間髪入れずに。

「ぎゃああああ！？　今度は逆だ！！」

猛烈な左回転が始まった。右に、左に。急停止しては、また回る。

「なんで止まってから逆に回るの！？　意味分かんない！！」
「俺に聞くな！！」

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## アセ太郎の最期

ゲンキは必死に、引きちぎれそうな繊維にしがみついていた。

隣では、アセ太郎が泡を吹きながら叫んでいる。

「おい、ゲンキ！　俺、もう……目が回って……！」
「お前、ずっと回ってるんだから当たり前だろ！」
「世界が回ってるのか俺が回ってるのか分からなくなってきた！」
「両方だよ！！」
「哲学的！！」
「哲学じゃねえ！！」

その瞬間、再びの急停止。アセ太郎の指先が、繊維から滑り落ちた。

「あ——」

逆方向への強烈な水流が、彼の体を奪い去る。

「アセ太郎ォォォ！！」
「さらばだ、ゲンキ！　俺の分まで……いい匂いのまま生き……ろ……」
「もう俺たち全員シトラス臭いって！！」

彼は真っ白な泡の向こうへ消えていった。

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## 香りと殺菌の波

１３章で降り注いだ「青い液体」が、激しくかき混ぜられることによって真っ白な泡に変わる。

「なんだこれ、モコモコしてて前が見えない！！」
「雲の中にいるみたいだ……」
「雲って何！？」
「知らん！　なんかモコモコしたやつ！！」

モラクセラが警告を発した。

「香りに毒が混ざってる！　この匂い、俺たちにとって致命的だ！！」
「爽やかすぎる！！　爽やかすぎて死ぬ！！」

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## ニオイ姫の絶叫

泡の山から、ニオイ姫の声が響いた。

「いやあああ！　私の『熟成三日目の香り』が！！」
「姫！　大丈夫か！？」
「大丈夫なわけないでしょ！　シトラスが私のオリジナリティを塗りつぶしていくわ！！」
「上書きされてる！！」
「三日かけて育てたのよ！？」
「三日って短いだろ！！」
「菌にとっては一生よ！！」
「確かに！！」

彼女の声は、モコモコの泡の中に溶けて消えた。

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## 王国の防衛戦

タオルの奥深く、モラクセラは自らの領土を守っていた。

「くっ……このままでは俺の縄張りが全滅する！」
「王様！　どうすればいい！？」
「繊維を盾にしろ！　水分を吸いすぎるな！　シトラスを吸い込むな！！」
「無茶言うなよ！　俺たち、湿度で生きてんだぞ！！」
「湿度と毒水は違う！　今の水は敵だと思え！！」
「水が敵って……俺たちのアイデンティティ崩壊してない！？」
「生き残ってから悩め！！」

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## 停止

一分、二分……地獄のような反転運動が、ついに止まった。

「……はぁ、はぁ……」
「止まった……のか？」

ゲンキは繊維にべったりと張り付いていた。

「ムレ蔵……おっさん……生きてるか？」
「……ああ。なんとかな」

ムレ蔵が、沈黙の世界を見渡した。

「仲間が……半分以上消えたぞ」

アセ太郎も、ニオイ姫も、そして名もなき多くの菌たちも。彼らは「汚れ」として、繊維から排除されていた。

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## 古老の言葉

大腸菌太郎が、繊維の影から顔を出した。

「まだじゃ。まだ本当の悲劇は始まっておらん」
「じいさん！？　生きてたの？」
「わしはしぶといぞ」
「すげえな……どうやって生き残ったの？」
「繊維の奥の奥に潜った」
「そんな場所あったの！？」
「12時間探索した成果じゃ」
「……次は俺も教えてくれよ」
「考えておく」

ゲンキは、びしょ濡れの繊維の上で、天を仰いだ。

「……これで終わりだよな？」

大腸菌太郎は答えなかった。

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**（第１５章へつづく）**