# 第１５章　すすぎの絶望

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## 嵐の後

世界が静まり返った。泡が消え、水が引き、繊維だけが残された。

「……終わった……のか……」

ゲンキは繊維にへばりついたまま、息を吐いた。体中がシトラスの匂いに染まっている。

「おい……誰かいるか……」

ムレ蔵の声が、どこか遠くから聞こえた。

「おっさん！　生きてたのか！」
「ああ……なんとかな……」
「無事っていうか……シトラス臭い」
「全員シトラス臭いわ」

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## 生存者

繊維の奥から、モラクセラが這い出てきた。

「……俺の縄張りは守った」
「王様！　生きてた！」

見回すと、仲間の姿がほとんど見えない。アセ太郎も、ニオイ姫も、いない。

「……どこに行ったんだ、みんな」
「流されたんじゃ」

大腸菌太郎が、繊維の影から姿を見せた。

「じいさん！　いつの間に！」
「ずっとおったわ」

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## 束の間の勝利

四匹は、繊維の上で寄り添った。

「俺たちだけか……」
「そうみたいじゃな」

暗い世界。閉ざされた空間。でも、さっきまでの地獄に比べれば、天国だ。

「……俺たち、生き残ったんだな」
「ああ」

ムレ蔵が笑った。

「勝ったんだろ。こうして生きてるんだから」

モラクセラが胸を張った。

「俺たちは勝者だ。この試練を乗り越えた」
「王様がかっこいいこと言ってる……」

四匹は——歓喜に沸いていた。

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## 異変

その時——世界が、動いた。

「え？」

水が——ものすごい勢いで吸い込まれていく。

「うわっ！」
「なんだこれ！？」
「水が……下に……！」

まるで世界の底が抜けたかのように。残っていた水分が、一気に消えていく。

「やばい！　引っ張られる！！」
「しがみつけ！！」

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## 清めの水

そして——新しい水が来た。上から、透明な水が注ぎ込まれてくる。

「また！？　終わったんじゃなかったのかよ！！」
「でも……さっきの匂いがしない……？」
「毒じゃない……？」

大腸菌太郎が言った。

「……毒を洗い流すための水、か」
「洗い流すって……俺たちも流されるじゃん！！」
「そういうことじゃな」
「他人事みたいに言うなよ！」

水が世界を満たしていく。透明で、冷たくて、容赦がない。

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## 清めの試練

水流が繊維を揺らす。仲間たちが——また流されていく。

「おい！　お前！！」
「……すまん、ゲンキ……」

彼は水に流されていった。

水が引いた。「終わった……か……？」

その時——また新しい水が来た。

「まだあるのかよ！！」
「何回やるつもりだ！！」

今度はさらに冷たい。

「寒い！！」
「なんで今度は冷たいの！？」

一匹、また一匹と、繊維から手を離していく。彼らは水と一緒に、排水口の方へと消えていった。

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## 終息

水が——引いていった。今度こそ、本当に。世界は静まり返った。

ゲンキは周りを見回した。自分と、ムレ蔵と、モラクセラと、大腸菌太郎。たった四匹。

「……これだけか」
「これだけじゃ」
「さっきまで……もっといたのに……」
「水に連れて行かれた」

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## 古老の言葉

大腸菌太郎が、遠くを見つめた。

「……よく持ちこたえた。誇りに思う」
「じいさんがそう言うなら……嬉しいよ」

老人は目を閉じた。

「じゃが……油断するな」
「え？　もう終わったんじゃないの？」
「分からん。わしにも」
「じいさんでも分からないの！？」
「ああ。こんな経験は初めてじゃからな」
「怖いこと言うなよ……」

大腸菌太郎は——静かに、繊維の奥へと消えていった。

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## 不安

ゲンキは、繊維を見下ろした。かつての楽園。俺たちの故郷。

「……次、何が来るか分からないのか」

ムレ蔵が言った。

「でも、来るかどうかも分からないんだろ？」
「そうだといいな……」

モラクセラが言った。

「とにかく、今は休め」
「王様が真面目なこと言ってる……」
「たまには言う」

四匹は——静寂の中で、息を潜めていた。

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**（第１６章へつづく）**