# 第１９章　鋼毛の獣

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## 混乱

盾使いが倒れた。誰もが、一瞬動けなかった。

あの盾が——王国最硬と謳われた鉄壁が——紙のように砕けた。

獣は盾使いの体を踏み越え、ゆっくりとこちらを向いた。

「散れ！！」

隊長の声で全員が動いた。

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## 反撃

斧戦士が右から回り込む。拳闘士が正面。槍使いの女が左。

「今だ！」

斧戦士が渾身の一撃を振り下ろした。斧の刃が獣の脇腹に届く——はずだった。

銀の毛が逆立った。刃が毛に触れた瞬間、火花が散った。斧が弾かれ、刃先が欠けた。

「硬ッ……！　斧が通らねえ！！」

獣は斧戦士を一瞥すらせず、前足を横に払っただけ。斧戦士は吹き飛び、地面を転がった。

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## 拳闘士の挑戦

拳闘士が跳んだ。獣の背中に飛び乗り、毛を掴もうとする。

だが掴んだ瞬間——掌が裂けた。

「ッ——！！　触れるだけで切れるのかよ……！」

拳闘士は獣の背から転げ落ちた。両掌から血が流れている。

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## 槍使いの一突き

槍使いの女が、唯一冷静だった。間合いを取り、獣の動きを見ている。

「……前足を振る前に、右肩が沈む」

獣が斧戦士に向かって動いた瞬間——

「そこ！」

槍が伸びた。穂先が獣の顔の横を掠める。金属音。毛が穂先を弾いた。だが——獣が初めて、よろめいた。

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## 絶望

隊長は唇を噛んだ。顔周り以外、攻撃が通らない。触れるだけで肉が裂ける毛。

拳闘士が足を引きずりながら言った。

「正直に言うぜ、隊長。無理だ」
「……」
「盾がやられた。斧が通らない。俺の拳も使えない。槍だけが掠っただけだ」

斧戦士が起き上がりながら言った。

「撤退しねえか。ここで全滅するよりマシだろ」

獣は——じっと、彼らを見ていた。

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## 決断

隊長は剣を握り直した。心の中で、盾使いに詫びた。

「……撤退だ」
「隊長？」
「全員、森の方へ走れ」

拳闘士が言った。

「追ってくるだろ」
「それでも、ここで死ぬよりマシだ」

槍使いの女が言った。

「私が殿を務めます」
「……頼む」

隊長は叫んだ。

「全員——退けぇッ！！」

四人は——背を向けて、走り出した。

獣の咆哮が、背中を叩いた。足音が——追ってきている。

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## 追撃

木々の間を駆け抜ける。背後で木が倒れる音。獣が木々をなぎ倒しながら追ってきている。

「森でも減速しねえのか！！」

槍使いの女が振り返り、獣に向かって槍を突き出した。穂先が獣の鼻先を掠める。獣が一瞬、足を止めた。

「今だ！　走れ！！」

四人は闇の中を駆け続けた。獣の咆哮が、夜空に響いていた。

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**（第２０章へつづく）**