# 第２０章　蹂躙

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## 逃走

四人は走り続けた。森を抜け、丘を越え、夜の荒野を駆ける。

「まだ追ってきてるのか……！」
「分からん。だが足音は遠くなった」

隊長が振り返った。闇の中に、獣の姿は見えない。

「……止まれ」

四人は足を止めた。肩で息をしながら、闇を見つめる。

「撒いた……のか？」
「分からん。今のうちに距離を稼ぐ」

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## キャンプ地

夜明け前、彼らは自陣のキャンプ地に辿り着いた。焚き火の残り火。並べられた天幕。物資の山。

斧戦士がどさりと地面に座り込んだ。

「生きてる……俺たち、生きてる……」

拳闘士が壁にもたれかかった。足の包帯が赤く滲んでいる。

「盾のやつ……」
「……ああ」
「一言も言えなかったな」
「ああ」

隊長が口を開いた。

「全員、傷の手当てをしろ。武器の修繕もだ。夜明けまでに——」

その時——

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## 地鳴り

足元が、揺れた。地面が震えている。何かが——近づいてくる。

「まさか……」

丘の向こうから——銀色の影が現れた。

巨大な狼。月光を浴びて、鋼鉄の毛が煌めいている。

「追ってきた……！！」
「嘘だろ……！　撒いたはずだ！！」

獣は丘の上に立ち、キャンプ地を見下ろしていた。

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## 蹂躙

獣が駆け下りてきた。天幕が吹き飛んだ。物資が散乱する。

「逃げろ！！」

隊長が叫んだ。だが逃げる先がない。

獣は天幕を踏み潰し、食料の樽を蹴り飛ばし、武器庫を前足で薙ぎ払った。

「武器が……！　予備の武器が！！」

仲間の天幕を踏み潰す。荷馬車をひっくり返す。薬草の箱を噛み砕く。

これは戦闘ではなかった。獣はただ——壊しているだけだ。

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## 焦土

数分で、キャンプ地は跡形もなくなった。

獣はゆっくりと歩き出した。北へ。

四人は、瓦礫の中に立ち尽くしていた。天幕も、食料も、薬も、予備の武器も——何もない。

「全部……なくなった」

拳闘士が地面に座り込んだ。

「終わりだ……もう何もねえ」
「終わりじゃない」

隊長が言った。

「あの獣は北に向かった」

槍使いの女が顔を上げた。

「北……？　北には——」

隊長の顔が青ざめた。

「——王都だ」

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## 追撃の決断

全員の顔から血の気が引いた。

「王都……？」
「壁は持つのか？」
「持つわけがない。あの牙と爪だぞ」

隊長は折れかけた大剣を拾い上げた。

「追うぞ」
「この状態で？」
「他に誰がいる」

斧戦士が刃の欠けた斧を持ち上げた。

「……了解」

槍使いの女が槍を構えた。穂先は曲がっている。

「行きましょう」

四人は——何も持たず、獣の後を追い始めた。北へ。王都へ。

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**（第２１章へつづく）**