# 第２２章　散華

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## 激突

獣が跳んだ。丘までの距離を、一息で詰めてくる。

「左右に散れ！！」

獣は丘の頂上に着地した。地面が陥没する。金色の瞳が怒りに燃えている。逆立った毛が——一本一本が刃のように光っている。

「さっきより速い……！」
「怒らせたからだ……！」

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## 暴走

獣の動きが変わった。冷静さはない。前足を振り回す。地面が抉れる。木が根こそぎ吹き飛ぶ。

「近づけねえ……！」

獣は咆哮した。地面が震え、空気が震え、骨が震えた。

「毛が全部逆立ってる……！　近づいたら切り刻まれる！！」

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## 斧戦士の奮闘

斧戦士が横から走り込んだ。

「関係ねえ！！」

刃の欠けた斧を獣の後ろ足にぶちつけた。火花が散る。斧の柄にひびが入った。

もう一度振り下ろす。今度は関節の内側に刃が届いた。獣が後ろ足を引いた。

「効い——」

その言葉が終わる前に、獣の後ろ足が蹴り上げた。斧戦士は宙に浮き——地面に叩きつけられた。

「……まだ、死んで、ねえ……」

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## 拳闘士の覚悟

拳闘士が駆け寄った。

「立てるか！！」
「……無理だ。肋が何本かイった」

獣がこちらを向いた。拳闘士は斧戦士を引きずりながら後退した。

「隊長！　こいつを頼む！！」

隊長が斧戦士を受け取った。拳闘士は——獣の正面に立った。素手で。

「来いよ……」

血まみれの拳を構える。獣が前足を振り上げた。拳闘士は横に跳び、隙を突いて鼻先に拳を叩き込んだ。

獣が首を振った。効いてはいない。だが——一瞬、気が逸れた。

「今だ！！　距離を取れ！！」

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## 槍使いの女

槍使いの女は——武器がなかった。槍は獣の尾に刺さったまま。

彼女は地面に落ちていた王都の兵の槍を拾い上げた。柄は短く、穂先も細い。

獣が拳闘士を弾き飛ばした。拳闘士は瓦礫の中に突っ込んだ。

獣が振り返る。金色の瞳が——槍使いの女を捉えた。

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## 最後の突撃

彼女は走った。獣に向かって。

「やめろ！！　退け！！　死ぬぞ！！」

隊長が叫んだ。聞こえていないのか、聞こえていて無視したのか。

彼女は槍を構え、獣の正面に踏み込んだ。毛が逆立つ。刃の壁。だが彼女は止まらない。

槍を突き出す。穂先が獣の顎の下——毛の薄い部分に届いた。突き刺さった。

獣が——吠えた。痛みの叫び。前足が——振り下ろされた。

彼女の体が——浮いた。地面に叩きつけられた時には、もう槍は手になかった。

獣が彼女を見下ろした。前足を持ち上げた。

「——やめろッ！！」

隊長が走った。間に合わなかった。

前足が——降りた。

獣は足を上げ、そのまま吠えた。咆哮が王都を震わせる。

隊長は剣を握ったまま立ち尽くしていた。獣がこちらを向いた。

背後で建物が崩れる音。悲鳴。炎。

獣が一歩、踏み出した。

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**（第２３章へつづく）**